J'ai gardé, en quelque sorte, le meilleur pour la fin avec ce neuvième épisode de The Human Target. Où il est donc question de Batman... Ou pas. Car le coup de maître de Tom King dans ce numéro consiste à jouer aussi bien avec les nerfs de Christopher Chance qu'avec ceux du lecteur. Cette pirouette magistrale est une fois encore somptueusement mise en images par Greg Smallwood.
Ce matin-là, Ice se réveille la première. Chance ne bouge pas. Elle commence à s'inquiéter, prend son pouls. Il est mort. Elle lui fait un massage cardiaque et du bouche-à-bouche.
Après avoir repris connaissance dans l'infirmerie du Dr. Midnight, Chance emmène Ice en balade hors de la ville. Il est nerveux, lui avoue qu'il n'a plus que quatre jours à vivre.
Une halte dans un bar sur la route ayant mal tourné, Ice et Chance repartent. Elle provoque une sortie de route pour savoir ce qui le préoccupe. La voiture ne redémarre pas.
Dans le désert environnant, Ice façonne une maison en glace. Chance consent enfin à lui dire ce qui le tracasse : il attend Batman car il pense que ce dernier sait pour ce qui est arrivé à Guy Gardner...
Quand j'ai écrit sur la mini-série Batman : Killing Time de Tom King et David Marquez, paru de Mars à Août dernier, et qui m'avait franchement déçu, j'espérai que le scénariste saurait s'éloigner pour un temps du dark knight sur lequel il ne me semblait plus avoir grand-chose d'intéressant à dire. Bien entendu, c'était un voeu pieux.
Depuis, avec Mitch Gerads, King a inauguré une collection de one-shots sous le titre Batman : One Bad Day qui met au premier plan un de ses ennemis emblématiques et il a consacré son épisode au Sphinx (The Riddler) dans un récit de 64 pages. Et donc pour ce neuvième chapitre de The Human Target, comme la couverture l'indique, revoilà la chauve-souris.
Sauf que ce n'est pas aussi simple. Batman figurait parmi les membres de la Justice League International, suspectés d'avoir voulu tuer Lex Luthor et d'avoir involontairement empoisonné Christopher Chance. Il est était donc prévu que ce dernier finisse pas croiser la route du caped crusader. Mais entre temps, l'histoire a pris des directions imprévues.
D'abord, il semble bien que le coupable de la tentative de meurtre et de l'intoxication de Chance ait été Guy Gardner. Lequel a été tué par Ice et Chance. Le mois dernier déjà, Red Rocket interrogeait Chance sur la disparition de Gardner sans parvenir à le faire parler - il se faisait mystifier à l'issue de l'épisode. The Human Target n'est plus une série sur la quête de Christopher Chance de trouver celui qui l'a accidentellement condamné. C'est devenu une mini-série sur celui qui allait confondre Chance (et Ice) pour le meurtre de Guy Gardner.
Dans ces conditions, la rencontre entre Chance et Batman est totalement bouleversée : Chance ne questionnera pas Batman sur Lex Luthor, il s'attend désormais à ce que Batman l'interroge sur la disparition de Guy Gardner.
Avant cela, l'épisode s'ouvre sur une scène glaçante. Ice trouve Chance mort dans son lit. C'est une piqûre de rappel terrible sur ce qui attend Chance. Sans un mot, Greg Smallwood fait des prodiges pour narrer ce moment : Ice se réveille, Chance ne bouge pas mais on suppose comme elle qu'il dort encore profondément. Pourtant très vite, comme Ice, un malaise nous saisit. Elel prend son pouls et comprend. Elle commence à essayer de le réanimer. Sans succès.
Smallwood saisit les expressions, les gestes avec virtuosité et justesse. La valeur de chacun de ses plans, la rigueur du découpage, le rythme même de la scène nous saisissent à la gorge. On partage la panique, le désarroi de Ice et on entrevoit pour la première fois, véritablement, la fin de la Cible Humaine. Comme Tom King n'avait pas hésité à tuer Adam Strange un épisode avant la fin de Strange Adventures, on se dit qu'il est bien capable de faire mourir Christopher Chance quatre épisodes avant la fin de The Human Target, laissant Ice seule au pied du précipice.
Chance se réveillera quand même dans l'infirmerie du Dr. Midnight et plus tard il avouera que ce dernier ne l'a pas guéri du poison qu'il a ingéré mais qu'il lui reste seulement quatre jours à vivre. Un choc pour Ice. Qui remarque toutefosi comme nous que le comportement de Chance est bizarre. Sa voix-off nous informe sur son état d'esprit : il se sent suivi - ou plutôt, pour être exact, il s'attend à l'être. Mais sans remarquer quoi que ce soit. Qui peut filer un homme aussi aguerri à la filature comme lui sans se faire remarquer ? Batman bien sûr.
Tom King va nous passer sur le grill, Chance et le lecteur. Un client dans un diner sur la route ? Ne serait-ce pas Batman déguisé ? Chance perd ses nerfs et flanque un coup de poing à l'homme qui tombe au sol sans se relever. Ce n'est pas Batman. Ou alors il simule. Ice presse Chance de sortir et de repartir. Elle sera obligée de provoquer un accident pour forcer Chance à se confier sur ce qui le tracasse.
Mais bien entendu, Chance ne va pas parler tout de suite. Il noie le poisson. Smallwood utilise des couleurs chaudes : les deux personnages sont dans le désert, sous un soleil de plomb, leur véhicule en panne. Le dessinateur illustre le plus commun et le plus délicat : une conversation où les deux interlocuteurs tournent autour du pot, évitent le sujet qui fâche, esquivent. Il est question de surnoms : Ice n'aime pas le sien, simplement attribué en relation avec son pouvoir. D'où Chance tient-il le sien ? Il l'explique et ça tombe également sous le sens. Puis l'échange se poursuit, alors qu'ils s'enfoncent dans la sierra.
Smallwood, dont l'intelligence narrative sert si merveilleusement le script de King, l'imite en alternant plans lointains (où on voit les deux personnages marcher côte à côte) et très rapprochés (sur les yeux, les mains), à mesure que leurs propos se font plus intimes. Car Ice et Chance comparent leurs ressentis sur leurs fins : Ice est morte puis elle est revenue. Chance va mourir et ne reviendra vraisemblablement pas; Chacun s'accorde à dire que ça fait mal, pas tellement de mourir, mais de savoir qu'on va mourir et qu'on va perdre des amis, l'amour, le fait même d'être de ce monde.
Smallwood, encore, toujours, s'offre uen double page pour montrer la maison de glace que Ice façonne en plein désert pour se protéger du soleil et passer la nuit qui arrive. A l'intérieur, enfin, Chance prononce le nom de Batman. Toute la journée, il a cru qu'il les rattraperait parce qu'évidemment, s'il y a bien quelqu'un qui découvrira ce qu'ils ont fait à Guy Gardner et les confondra, c'est lui, le meilleur détective du monde. Mais Batman ne s'est pas montré et cela vrille les nerfs de Chance. Ice non plus, maintenant, n'est plus sereine : elle sait elle aussi que Batman les coincera. La question demeure : à quand ? Et une autre suit : pourquoi ne l'a-t-il pas encore fait ?
En attendant Batman, pour paraphraser Samuel Beckett. Je ne vous dirai pas ce qu'il en est. King joue trop bien avec nous et Chance pour que je lui grille la politesse. Cet épisode est vraiment, une nouvelle fois, une leçon de storytelling. Smallwood doit dessienr une longue discussion, avec très peu d'action, et il réussit à le faire avec une intelligence, une maîtrise qui laissent pantois, qui n'ennuie jamais. On est sur le qui-vive pendant la quasi-trentaine de pages que fait cet épisode, mesurant à quel point la série a basculé vers autre chose que son argument initial.
Il est aussi très probable que la mini-série ne mettra pas en scène les douze suspects présentés dans le premier épisode (en parlant de sa prochaine production, Danger Street, qui débute le mois prochain, King a avoué n'être pas prêt à réécrire Mister Miracle, un des membres de la JLI. Je doute aussi qu'on voit Captain Atom, mais je peux me tromper.). Le dixième épisode va confronter Chance à G'nort, membre du Green Lantern Corps (donc en relation avec Gardner) et les couvertures des n° 11 et 12 laissent planer le doute sur leur contenu (avec à nouveau Ice et Chance au premier plan).
La mort et la vérité sur les actes de Chance sont désormais au coeur de The Human Target. Pour ce héros atypique qui est employé pour être confondu par ceux qui le recrutent, il semble bien qu'il soit plus que jamais dans le viseur après avoir cherché qui l'a visé.
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