WEST COAST AVENGERS #9, de Kelly Thompson et Gang Hyuk Lim

Pour ce pénultième épisode de West Coast Avengers, Kelly Thompson fait un peu n'importe quoi mais surtout se fait plaisir. Et, ma foi, c'est communicatif : cette série me manquera pour sa bonne humeur, qui lui a sans doute valu son échec commercial (car l'humour ne paie guère ces temps-ci dans les comics). La scénariste est bien aidée par Gang Hyuk Lim, dont on déplorera qu'il n'ait pas eu le poste plus tôt.

Piégés par des vampires alors qu'ils pensaient tomber sur des skrulls, Fuse et Noh-Varr sont jetés dans un puits tandis que Clint et Kate sont pendus par les pieds en attendant leur sacrifice. Personne ne peut plus compter sur America Chavez, mordue et groggy.

Sans nouvelles de leurs amis, Gwenpool et Quentin Quire vont les rejoindre. Ramona, la soeur de Fuse, veut les accompagner et pour convaincre Gwen, lui révèle son secret : elle est la fille d'une dora milaje, la garde royale du Wakanda, et a des pouvoirs liés au vibranium. 

La mère de Kate guide Quentin, Gwen et Ramona dans un souterrain qui mène au temple des vampires. Lorsqu'ils apprennent la vérité sur leurs adversaires, un frisson parcourt les jeunes héros.

Fuse et Noh-Varr s'échappent de leur puits et croisent Gwen, Ramona et Quention avec la mère de Kate. Ils rejoignent le temple à l'intérieur duquel Kate et Clint ont réussi à se délivrer.

La bataille tourne à l'avantage de l'équipe. La mère de Kate détache America de ses liens et profite qu'elle soit encore sonnée pour la mordre à son tour afin de siphonner sa puissance !

Il y a dans l'écriture de Kelly Thompson une folie douce, une fantaisie qui dénotent avec le sérieux habituel des productions super-héroïques. Cela ne signifie pas que la scénariste ne prend pas ce folklore au sérieux, mais bien qu'elle s'en amuse et inscrit ses intrigues dans un cadre plus léger.

Malheureusement, ce parti-pris n'a pas séduit le public, quand bien même West Coast Avengers a conquis ses quelques fans (je le constate moi-même en voyant chaque mois le nombre de vues sur les critiques de ce titre). Trop iconoclaste sans doute, trop liée aussi à la série Hawkeye (dont elle prolongeait certains aspects), le titre n'aura pas tenu un an et s'achèvera donc le mois prochain, sans que Marvel ait tenté quoi que ce soit pour le sauver (pas de relaunch en vue, et le projet de retitrer cela en "Avengers West Coast" pour plus de lisibilité dans les stands a été abandonné).

Condamnée, la série doit être bouclée et il est intéressant de voir comment chaque auteur s'y prend. Pour Thompson, dont c'est le deuxième échec consécutif (son Hawkeye avait été abrégé dans des circonstances similaires), on imagine la tâche ingrate (même s'il lui reste Mr &Mrs X et Captain Marvel, plus la relance de Sabrina the teenage witch chez Archie Comics la semaine prochaine).

Mais la scénariste fait preuve d'une fraîcheur revigorante. Certes, attribuer des pouvoirs à Ramona relève un peu du grand n'importe quoi (d'autant que comme son frère, on ignore quelle en est la nature exacte - sans doute mutante), et il est très peu probable que les Watts frère et soeur réapparaissent dans une autre série.

D'un autre côté, Thompson livre une sorte de mini best-of avec, à nouveau, des personnages pendus par les pieds (motif récurrent chez elle, toujours pour rigoler), la mère de Kate toujours aussi imprévisible (la voilà vampire !), et les couples dysfonctionnels (ici Quentin et Gwen et leur bébé requin de cette dernière, du pur délire). Tout ça part dans tous les sens, impossible de deviner comment ça va finir, mais justement cette loufoquerie singularisait le projet.

La série a souffert indéniablement de ne pas avoir un artiste attitré et constant. Je ne reviendrai pas sur le départ de Caselli et la prestation assez plate de Di Nicuole, mais quel dommage finalement que Gang Hyuk Lim n'ait pas obtenu le poste plus tôt.

Ce dessinateur, en très peu de temps, aura su s'imposer, en correspondant parfaitement au ton des scripts. Son trait expressif, simple et dynamique, convient à merveille, et nul doute que sur la durée, il aurait mûri encore davantage. 

On ne peut as gagner à tous les coups, mais le bilan de Kelly Thompson est tout de même sévère :  alors que l'éditeur s'est pressé de la signer en exclusivité, elle n'a pas toujours été vraiment soutenue et les fans n'adhèrent qu'à ses comics les plus classiques. 

De manière plus générale, il n'y a pas chez Marvel (mais pas davantage en vérité chez DC) de femmes scénaristes mises en avant, bénéficiant de la même confiance que les auteurs masculins (par exemple, vous ne trouverez aucune femme aux comandes d'un event). C'est déplorable, sans faire de politique, parce que, dans le cas de Thompson, son talent est indéniable. 

WEST COAST AVENGERS #8, de Kelly Thompson et Gang Hyuk Lim

J'avais décidé de ne pas lire ce numéro et même d'arrêter la série car, c'est officiel, West Coast Avengers est annulé et la série cessera sa parution en Mai. Dans ces conditions, comment espérer que Kelly Thompson conclue de manière satisfaisante en trois épisodes ? Mais la scénariste force le respect en faisant (presque) comme si de rien n'était, malgré un nouvel artiste et une couverture hideuse...

Noh-Varr/Marvel Boy explique aux West Coast Avengers qu'il a infiltré une secte, le Temple du Soleil Changeant, dont il suspecte qu'elle est en lien avec Mme Masque et que ses membres sont des skrulls. 

Clint Barton accepte de l'aider à démanteler ce réseau et Kate Bishop forme deux groupes : le premier, avec elle, America Chavez, Fuse et Noh-Varr, va se faire passer pour des aspirants disciples pendant que Clint fera diversion ; le second, avec Gwenpool et Quentin Quire infiltrera les rangs des troupes de Masque.

Clint, grâce à un gadget modifiant son image, est reçu par le chef du Temple en se faisant passer pour Wonder Man. Kate, Fuse, America et Noh-Varr sont guidés dans les sous-sols par Chad - qui les a reconnus et les livre en pâture pour un sacrifice humain. 

Quentin et Gwen sont également vite remarqués chez Mme Masque mais se débarrassent de la sécurité quand Quire reçoit un appel au secours de Kate. La mère de cette dernière se présente alors et accompagne les deux jeunes héros.

En infériorité numérique, Kate, Noh-Varr et Fuse sont en difficulté face aux prêtres du Temple. Mais le pire est à venir quand ils comprennent que ce ne sont pas des skrulls mais des vampires, qui ont neutralisé America...

Comme on pouvait le craindre, malgré des annonces concernant un changement de titre (West Coast Avengers devenant Avengers West Coast, pour plus de visibilité dans les stands des comics shops), la série va donc cesser d'être publiée dans deux mois, au #10. Marvel aura pris son temps pour torpiller une production qu'elle a vite cessée de soutenir en lui ôtant son dessinateur initial (Stefano Caselli).

Pour Kelly Thompson, à qui l'éditeur a pourtant fait signer un contrat d'exclusivité pour ne pas risquer que la concurrence le fasse, c'est un nouveau revers, après la fin abrupte de son run sur Hawkeye. Il lui reste désormais Mr & Mrs X (dont les ventes semblent contenter tout le monde) et Captain Marvel (apprécié par la critique et profitant de la pub autour du film, qui sort Mercredi prochain). Mais il est certain que désormais, la jeune femme n'a plus le droit à l'erreur.

Thompson a bien du courage de travailler dans ces conditions puisque le staff éditorial de WCA n'aura rien fait pour lui faciliter la tâche donc. Mais elle aime ses personnages et honore son public, des fans trop peu nombreux mais fidèles, en continuant sur sa lancée.

Et c'est ce qu'on retiendra sans doute de ces ultimes épisodes, cette manière de finir sans changer. De fait, l'épisode est très drôle à plusieurs reprises : on retrouve, intact, l'humour loufoque et tendre de Thompson dans une dernière histoire qui se paie la tête de celle en cours dans Avengers, en convoquant des vampires, et en privilégiant la caractérisation, la dynamique de groupe - ce bonus qui manque à tant de team-books actuels.

Bien entendu, il y a des facilités, comme le fait que Quire et Gwenpool trouvent sans problème le repaire de Mme Masque, ou que la mère de Kate resurgit opportunément une nouvelle fois. Mais ça ne pèse pas lourd à côté du détachement las avec l'équipe accepte, bon gré mal gré, d'aider Norh-Varr, de l'humiliant stratagème auquel doit se plier Clint Barton pour entrer dans le Temple, ou les chamailleries entre Quire (décidément un personnage en or) et Gwenpool (très drôle aussi).

Toute cette pétillance manquera aux fans de cette série, qui ne se prenait pas au sérieux tout en divertissant très efficacement. Pourquoi le public n'a pas adhéré plus franchement ? Marvel, je l'ai dit, a conscienseument dépouillé le titre, comme si personne n'y avait jamais cru. Mais les lecteurs sont aussi responsables (on ne peut les dédouaner quand un titre s'arrête). Trop léger, WCA, trop blagueur ? Thompson a proposé quelque chose de différent, de décalé, qui n'a pas séduit. Dommage. Après ça, il s'en trouvera pour râler en disant que les comics, c'est toujours pareil - mais quand ça ne l'est pas, ça ne se vend pas. 

Troisième artiste en trois arcs narratifs, Gang Hyuk Lim m'avait fait craindre le pire en découvrant la preview de l'épisode. Et puis, passées les premières pages, le trait devient attrayant. Son expressivité fait penser au manga, avec une pointe d'exagération limite, mais sinon c'est propre, dynamique.

Lim assure lui-même son encrage et sa colorisation (au revoir Tamra Bonvillain donc), mais le look de la série reste cohérent. Parfois, c'est un peu acidulé, certains plans manquent de cette densité qui faisait le sel des planches de Caselli avec des compositions soignées et un découpage au point. Mais, dans l'ensemble, pas de faute de goût : on ne saura pas ce que ça aurait donné avec plus de temps, sans doute Lim aurait fait un titulaire très acceptable.

On ne peut que s'incliner, à la fois devant le choix économique de Marvel mais aussi l'élégance des auteurs, qui ne bâclent pas et nous consolent de l'annulation de la série en nous amusant franchement. Espérons juste que cette fin ne condamne pas aux limbes ces personnages attachants (surtout Clint Barton, également présent dans la série hebdo Avengers : No Road Home, où Hulk a menacé à demi-mots de se venger de lui si les choses tournaient mal...).