La lecture de X-Men : Hellfire Gala 2023 m'a bien secoué et je me suis donc demandé si ça ne vaudrait pas le coup de reprendre au moins la lecture de la série X-Men pour en suivre les conséquences. En outre, l'annonce d'une titre New X-Men début 2024 suggère que X-Men pourrait s'arrêter et que toute la franchise mutante pourrait être révisée à cette occasion.
Comme j'ai tenu à faire les choses bien, je vais, avant de critiquer X-Men #25, publié une semaine après Hellfire Gala 2023, revenir succinctement sur ce qui l'a précédé, dans les n° 22 à 24, parus de Mai à Juillet 2023 et écrits par Gerry Duggan et dessinés par Joshua Cassara.
X-Men #22 (Mai 2023) a avant tout servi à remettre sur le devant de la scène les méchants de l'organisation anti-mutante Orchis, comme l'indique la couverture ci-dessus. On y apprend que le Dr. Stasis (un des quatre clones de Mr. Sinistre) et M.O.D.O.K. ont trafiqué les remèdes krakoans pour en faire des poisons et ainsi retourner l'opinion humaine contre les mutants. Stasis a également ouvert des cliniques où des mutants peuvent subir une ablation de leur gène X. En découvrant cela, Cyclope, Firestar et Forge apprennent également que Orchis a conçu des robots dotés d'un squelette en adamantium cloné sur celui de Wolverine (Logan) d'après des résidus récupérés lors de missions d'infiltration de X-Force dans leurs locaux.
X-Men #23 (Juin 2023) continue de mettre en lumière les manoeuvres de Orchis, et particulièrement ici celle de Feilong. Comme Gerry Duggan est également le scénariste de la série Invincible Iron Man, il a raconté comment le responsable des infrastructures d'Orchis a pris le contrôle de Stark Industries pour concevoir une nouvelle génération de Sentinelles basée sur la technologie d'Iron Man. L'un de ces Sentinelles sauve des pompiers en interventions avant de détecter un mutant parmi eux. Les X-Men interviennent pour le secourir et affrontent la Sentinelle dont ils viennent à bout avec beaucoup de difficulté. C'est aussi dans cet épisode que Cyclope apprend par Emma Frost la mort de Ms. Marvel (avec laquelle il avait fait partie des Champions et qui a été tuée dans Amazing Spider-Man #26, écrit par Zeb Wells et dessiné par John Romita Jr.).
X-Men #24 (Juillet 2023) débute par le retour de nos jours de Young Cable qui veut éviter le futur massacre mutant lors du Hellfire Gala, mais qui est capturé par Nimrod, Moira X et Karima Shapandar. Les X-Men stoppent Pogg Ur-Pogg dans le Gameworld où il commet un braquage. Jean Grey et Scott Summers ont une discussion tendue sur le fait que Cyclope n'est jamais allé sur Arakko, ce qu'il justifie en expliquant que cela reviendrait à laisser la Terre à leurs ennemis en fuyant sur Mars. Enfin, Magik téléporte Sunfire dans l'Outremonde où il va tenter de sauver Redroot the Forest.
Et on en vient donc à X-Men #25 (Août 2023) où Gerry Duggan renoue avec Stefano Caselli au dessin. L'action se situe donc immédiatement après le carnage commis par Orchis au Hellfire Gala. L'épisode est plus long qu'à l'accoutumée (45 pages) et on sent nettement que le scénariste lâche les chevaux après deux ans sur la série, s'affranchissant (enfin) des intrigues de Jonathan Hickman et plongeant les mutants dans une crise profonde.
Désormais la seule à pouvoir franchir les portails krakoans sabotés par Orchis, Kitty Pryde atterrit à Jérusalem où elle est encerclé par des agents ennemis. Elle s'en débarrasse violemment puis rejoint le Japon pour y changer d'identité. La résistance mutante s'organise dans les souterrains des Morlocks sous l'impulsion de Synch, Talon, Rasputin IV et Emma Frost et l'aide de Captain America et Iron Man (dévasté que sa technologie ait servi aux Sentinelles de Feilong).
Cyclope est prisonnier du Dr. Stasis qui veut lui soutirer des informations sur les cachettes de ses amis en cavale comme Forge, qui a atterri dans la Voûte (des Enfants de la Voûte) tandis que sur Arakko, Genesis terrorise les krakoans exilés. Feilong explique au Président des Etats-Unis qu'il tient à sa disposition ses armes pour répliquer contre les Arakkis si ceux-là voulaient riposter. Emma Frost tente d'apaiser Kitty mais celle-ci s'est fixée pour mission de tuer Firestar...
Ce qui frappe donc en lisant ce gros épisode à la suite du Hellfire Gala, c'est à quel point Gerry Duggan semble , enfin, se lâcher. Depuis deux ans qu'il écrit X-Men, il a abondamment puisé dans les idées laissées en plan par Jonathan Hickman, ce qui a donné l'impression qu'il ne racontait pas toujours ce qu'il voulait. Par ailleurs il y avait beaucoup à redire sur sa gestion des formations des X-Men.
Il paraît en effet acquis qu'il n'y aura pas de Hellfire Gala l'an prochain (ni même après). Si ces festivités paraissaient au début une bonne idée pour composer un groupe de X-Men dont un membre était choisi par les fans, Gerry Duggan devait faire avec des personnages qui n'étaient pas forcément ceux que, lui, auraient sélectionnés. De fait, il ne s'est pas beaucoup ni bien servi de Sunfire la première année, et un peu mieux de Firestar la seconde.
Pour moi qui avait beaucoup apprécié Uncanny Avengers de Duggan, c'était décevant. Je savais le scénariste capable de beaucoup mieux, surtout dans les comics actuels où les team books ne sont guère convaincants. Mais il paraît évident que le Hellfire Gala a permis à Duggan de prendre les commandes, quitte à mettre un gros coup de pied dans l'ordre bien établi. Et maintenant les mutants sont dispersés et plongés dans une grave crise.
La crise, les mutants connaissent, et c'est même dans ces moments-là qu'ils sont souvent les meilleurs car contraints de se dépasser, de se retrouver, de s'unir, de résister. Orchis leur a flanqué une correction terrible et les épisodes précédents ce n°25 ont permis d'apprécier leur puissance et leur patience avant de porter leur assaut. Bien entendu, on peut, rétrospectivement tiquer sur certains points : comment Krakoa, avec X-Force, a été à ce point incapable de voir venir cette attaque - y compris le soir du Gala avec son lot de télépathes aux aguets ? Pourquoi Arakko n'a pas réagi ? Etc.
Quoi qu'il en soit, la situation est critique. Beaucoup de mutants ont disparu en franchissant les portails krakoans mais Charles Xavier ne sait pas où ils sont - en tout cas pas sur Arakko. Parmi les disparus, on compte les Cinq et donc, jusqu'à ce qu'ils soient localisés (en supposant qu'ils soient encore vivants), le protocole de résurrection est suspendu.
Des X-Men emblématiques avaient quitté Krakoa ces derniers mois dans leurs séries respectives : Diablo, Wolverine - le premier a gagné New York où il endossera une nouvelle identité dans la mini-série Uncanny Spider-Man. Cyclope est désormais aux mains du Dr. Stasis (qui lui a cousu les paupières et le torture pour savoir où se cachent ses amis en cavale). Jean Grey est morte, poignardée par Moira X (à son tour tuée par Malicia). Young Cable a été capturé par Nimrod, Karima Shapandar et Moira X...
La résistance se limite pour le moment à Synch, Talon (Laura Kinney), Rasputin IV (venue du futur dans Sins of Sinister), Emma Frost et ShadowKat. Kitty Pryde est au centre de cet épisode puisque, désormais, elle seule peut franchir les portails krakoans. Gerry Duggan brosse le portrait intense de la jeune femme qui vit la tragédie de sa communauté comme un écho à l'histoire de Days of Future Past (où son moi du futur revenait prévenir les X-Men d'une catastrophe causée à l'époque par Mystique et la Confrérie des mauvais mutants).
Même si j'avais des réserves concernant l'évolution de Kitty, je dois admettre que cet épisode m'a convaincu de revoir mes a priori. Certes on peut être choqué par la violence dont elle se montre capable, mais Duggan relie ça intelligemment à une période passée où Kitty a affronté le ninja Ogun et où Wolverine l'a entraînée. Même le surnom ShadowKat avec ce "K" à la place du "C" s'explique : la lettre "K" renvoie Katherine/Kitty, c'est donc la Kitty sombre, noire, vengeresse, tueuse, littéralement.
En revanche, je suis plus dubitatif concernant l'intégration de Ms. Marvel. Là, on voit clairement que Duggan compose avec un élément qui n'est pas de son ressort, mais plutôt une décision éditoriale arbitraire pour aligner le personnage de Kamala Kahn sur son double du MCU. A voir quelle importance prendra Ms. Marvel dans l'avenir des X-Men, mais entre sa mort complètement foirée et sa résurrection artificiellement bricolée pour en faire une mutante, ce n'est pas très inspiré.
Enfin, celle qu'on ne voit que lors d'une scène mais qui est appelée à vivre des jours difficiles, c'est bien Firestar dont Jean Grey a fait une taupe au sein d'Orchis en manipulant l'esprit de Stasis. Après Malicia qui est partie à ses trousses à la fin du Hellfire Gala, convaincue qu'elle avait trahi les mutants, c'est maintenant au tour de ShadowKat de lui courir après pour la zigouiller. Et ce n'est certainement pas fini (puisque la couverture de X-Men #28, qui sortira en Novembre, montre le Fléau qui lui fonce dessus).
Un mot quand même du dessin : Stefano Caselli remplace Joshua Cassara pour quelques épisodes et l'italien, comme d'habitude, se montre particulièrement efficace. Son trait expressif et son sens de l'action servent superbement un script tendu. La longueur du numéro permet d'apprécier tout le talent de Caselli, aussi à l'aise pour des scènes intimistes que pour d'autres plus spectaculaires. Les décors sont soignés, détaillés, fournis, variés. Les ambiances sont prenantes, accrocheuses, et portent un récit sombre, grave.
D'aucuns jugeront cela comme un retour en arrière après la refonte de la franchise par Hickman et l'avènement de Krakoa, la fondation de la nation X, la création de Arakko, etc. On peut légitimement être nostalgique car, depuis le run de Grant Morrison, aucun autre scénariste n'avait autant fait bougé les lignes mutantes. Moi-même, j'aurai bien aimé que cela dure encore un peu.
Mais, d'un autre côté, toutes les bonnes choses ont une fin. Et Hickman l'avait en quelque sorte acté avec Inferno où le Conseil de Krakoa montrait les membres du gouvernement mutant se regarder en chien de faïence. Il ne faut pas s'illusionner et penser que Krakoa était fait pour durer éternellement. C'était une poudrière prête à exploser. De toute façon, il ne serait pas acceptable de tout redevienne comme avant le Hellfire Gala : ça, pour le coup, ce serait une terrible régression.
Non, ce que j'espère, c'est qu'en 2024, avec ces New X-Men que Marvel a teasé, on assiste vraiment à une nouvelle impulsion, un mouvement profond et original. Avec de nouvelles séries, peut-être de nouveaux auteurs, en tout cas de nouvelles propositions. A la mesure du traumatisme que nos héros ont subi. Et des espoirs que les fans nourrissent pour leur retour.
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