SHAZAM !, de David F. Sandberg

Après avoir lu The New Champion of Shazam, je me suis dit qu'il fallait que je regarde le film Shazam !, sorti en 2019, et dont la suite, Fury of the Gods (La Rage des Dieux en vf), sortira dans nos salles le 29 Mars prochain. Le résultat est, comme je m'y attendais, très inégal, comme si les qualités de l'oeuvre étaient souvent gâchées par les choix de son scénario. Mais tout n'est pas à jeter...

Fawcette City, Etat de Philadelphie, de nos jours. Billy Batson, 14 ans, est placé dans une énième famille d'accueil, chez les Vasquez, qui recueille déjà Mary Bromfield, Pedro Peña,Darla Dudley, Eugene Choi et Freddy Freeman. Mais le nouveau venu n'entend pas s'attarder car il cherche toujours sa mère biologique, dont il a été séparé dans une fête foraine dix ans plus tôt.

Après avoir défendu Freddy, infirme, de deux brutes au lycée, Billy prend la fuite dans le métro. Mais sa rame accélère subitement avant de s'arrêter, sans aucun passager, à l'intérieur du Rocher d'Eternité. Billy y est reçu par le Sorcier, affaibli, et qui veut en faire son champion pour affronter Thaddeus Sivana, un ancien prétendant qui a libéré les 7 Péchés Capitaux autrefois pétrifiés ici. En prononçant le mot magique "Shazam !", Billy se transforme en adulte surpuissant. Ne sachant que faire, il confie son secret à Freddy.

En le filmant en train de tester ses pouvoirs et en mettant en ligne ses vidéos, Freddy attire involontairement l'attention de Sivana qui confronte Billy et lui flanque une raclée. Billy se retransforme en adolescent mais Sivana capture Freddy puis les autres enfants des Vasquez pour attirer Billy dans un piège. Ensemble, ils retournent au Rocher d'Eternité pour que Sivana s'accapare les pouvoirs de Shazam. Mais Freddy, Mary, Darla, Pedro et Eugene distraient Sivana et prennent la fuite avec Billy.

Poursuivi par Sivana et les 7 Péchés Capitaux, Shazam et les enfants se cachent à la fête foraine où une nouvelle bataille éclate. S'emaprant du sceptre du Sorcier manipulé par Sivana, Billy a l'idée de partager ses pouvoirs avec ses frères et soeurs qui deviennent ç leur tour adultes et surpuissants. Chacun affronte un des Péchés Capitaux tandis que Billy défie Sivana.

Victorieux, ils sont acclamés par la foule. De retour à l'école le lendemain, Billy, Freddy, Mary, Darla, Pedro et Eugene déjeunent ensemble au réfectoire comme une vraie famille. Sivana, en prison, est abordé par Mister Mind qui lui propose une alliance pour prendre sa revanche...

L'Histoire a parfois de tours bien ironiques : en 2019, à peine un mois après la sortie de Captain Marvel, arrivait dans les salles ce Shazam !, dont le héros s'appelait à l'origine dans les comics... Captain Marvel. Aujourd'hui, sa suite, La Rage des Dieux, sera visible sur grand écran avant The Marvels, la sequel de Captain Marvel. Mais il est probable qu'on ne reverra pas de sitôt Billy Batson dans un long métrage, victime d'avoir appartenu au désormais défunt DCEU (DC Extended Universe).

Pourtant, de toutes les productions appartenant à cette collection informelle mais désignant les années où Zack Snyder a été en quelque sorte l'architecte des films DC Comics, Shazam ! est sans doute le plus sympathique, le plus aimable. Ce qui ne veut pas dire sans défauts...

Le scénario de Henry Gayden s'appuie en effet sur la dernière version du héros de comics, popularisée par Geoff Johns, dans laquelle Billy Batson partage ses pouvoirs, transmis par le Sorcier du Rocher de l'Eternité, non pas seulement avec Freddy Freeman et Mary Bromfield, mais avec trois autres enfants adoptés. Ce n'est pas un sacrilège mais c'est un souci quand on doit caractériser pas moins de six personnages dans un film de 2 h. 10.

Et de ce côté-là, Gayden fait vite son choix : s'il donne de la substance à Billy, Freddy et un peu à Darla, en revanche Mary, Pedro et Eugene sont réduits à jouer les faire-valoir. Pedro n'a, je crois, aucune réplique de tout le film ! Eugene est caricaturé en geek. Et Mary n'est rien d'autre qu'une potiche.

Subséquemment, le scénariste n'a pas dû souvent ouvrir les comics de Shazam ! car il inflige des corrections malheureuses à ses héros. S'il ne fait pas de Billy un petit teigneux comme Geoff Johns et qu'il conserve le handicap de Freddy Freeman, en revanche, sans qu'on sache pourquoi, il ignore délibérément le fait que quand Freddy et Mary se transforment, ils ne deviennent pas des adultes contrairement à Billy - en cela il colle aux versions modifiées de Johns. Mais le casting s'élargit avec puisque tous les enfants sont doublés par un adulte après leur transformation : douze comédiens se partagent en fait l'affiche en un éclair !

Enfin, il y a le cas du personnage de Sivana, qui dans les comics est un archétype de savant fou, jaloux de la condition surhumaine et magique de Shazam. Il est régulièrement dessiné comme un homme de petite taille, chauve, portant des lunettes à gros foyers, et avec une denture particulièrement chevaline, ce qui contraste avec l'aspect de Shazam. Une belle matière pour un acteur adepte de trasnformation physique... Sauf que David F. Sandberg, le réalisateur, a choisi l'athlétique Mark Strong pour incarner un Sivana qui n'a plus grand-chose de commun visuellement avec les comics et pas davantage avec son statut de savant fou (puisque dans le film il est versé dans la quête mystique). Tout ce qui fait le sel des deux adversaires a donc été bêtement gommé.

Pour complètez ce cocktail déjà peu digeste, ajoutez des effets spéciaux franchement hideux pour les 7 Péchés Capitaux, qui surchargent inutilement un script déjà obèse. Le tableau n'est pas très convaincant.

Mais pourtant Shazam ! a des arguments en sa faveur. Et le meilleur d'entre tous s'appelle Zachary Levi. Je me rappelle qu'à l'époque j'avais trouvé que caster la star de la série Chuck était une idée vraiment bizarre pour incarner une armoire à glace avec l'esprit d'un enfant comme Shazam. Mais après avoir vu le film, j'ai revu mon jugement et j'avoue que Levi est un choix inspiré. 

Il apporte au rôle une candeur et une drôlerie qui ont fait tant défaut au DCEU sans tomber dans la pitrerie. Il est parfait pour jouer cette grande andouille grisée par sa puissance, qui apprend maladroitement à maîtriser ses pouvoirs et à aimer sa nouvelle famille. Levi est à l'aise dans l'actionb aussi, après s'être musclé de manière raisonnable. Le costume lui sied à merveille et le film s'amuse du décalage des situations avec habilité.

C'est d'autant plus dommage que, ayant voulu trop en mettre, la suite s'éparapille dans une multitude de personnages fantômatiques, alors qu'une histoire se concentrant sur Billy, Freddy et Mary auraient permis de mieux caractériser le premier et son alter ego en se contentant de transformer les deux autres pour la confrontation finale.

L'autre bon point, c'est que Shazam ! n'oublie pas de s'adresser à un jeune public sans oublier les autres spectateurs (même si les Péchés Capitaux pourront quand même trop impressionner les petits). En tout cas, ce n'est pas si courant de regarder un film super-héroïque qui prend en compte toutes audiences, hors films d'animation (comme Les Indestructibles). Et je pense que c'est une leçon à méditer au delà du cinéma car les comics gagneraient aussi ne pas s'adresser uniquement à des lecteurs avertis. Il y a aujourd'hui beaucoup trop de comics adultes, sérieux, violents, et en tant que fan (pourtant presque quinqa) j'aime la diversité (et c'est pour ça que j'apprécie tant une série comme l'actuel World's Finest de DC).

Il n'aurait pas fallu grand-chose pour que Shazam ! soit plus réussi. A commencer par moins coller à la version de Geoff Johns du personnage (décidément plus à sa place dans les comics que dans leur adaptation). Mais ça aura été le souci majeur du DCEU que de vouloir brûler les étapes pour rattraper le MCU. De qui alimenter les réflexions de James Gunn pour le futur, mais justement le cinéaste-architecte du nouveau DCU aura certainement gardé en mémoire les enseignements de son passage chez Marvel et les erreurs passés de Warner Bros..