Ce neuvième épisode de Fire Power renoue avec le meilleur de la sérié écrite par Robert Kirkman et dessinée par Chris Samnee. Du spectacle ? Il y en a. De l'action ? Aussi. Des rebondissements ? Idem. Un cliffhanger de ouf ? Pareil. C'est, pour ma part, un sans-faute. D'autant plus qu'on est au milieu du troisième arc et que la suite s'annonce irrésistible.
Pour se débarrasser du mystérieux agresseur qui s'en est pris à lui dans l'avion le conduisant au clan de la Terre Ecorchée, Owen a choisi la manière radicale : en se jetant dudit avion avec son adversaire. Il e repousse avec une boule de feu, son ennemi se change en un paquet de serpents. Puis c'est la chute libre.
Ayant amorti sa chute avec des boules de feu, Owen a atterri dans une forêt. Il revient à lui dans le lit préparé pour lui dans le repaire de Chen Zul, le chef du clan de la Terre Ecorchée qui est aussi le père de Ling Zan.
Peu après, Owen retrouve ses enfants et sa femme qu'il réconforte comme il peut. Tout le monde est sidéré qu'il ait survécu à cette chute. Wei Lun l'emmène se changer en prévision de la bataille que le clan de la Terre Ecorchée s'apprête à livrer contre le Temple du Poing Enflammé le lendemain.
Un coup de gong retentit. Ma Guang aborde l'île du clan mais Owen vient à sa rencontre pour lui éviter des ennuis. Depuis son nid d'aigle, Chen Zul observe la scène et discute avec quelqu'un d'autre des événements à venir...
Le précédent épisode s'achevait sur un cliffhanger spectaculaire et ce numéro reprend exactement là où on avait laissé Owen et son adversaire. Robert Kirkman et Chris Samnee avaient plaisanté en assurant que ce n°9 verrait la mort d'Owen Johnson mais si c'était très improbable, on va passer un moment à se demander comment le héros va se sortir de la situation critique dans laquelle il se trouve.
Alors certes la séquence qui ouvre cet épisode fera certainement tiquer certains lecteurs, qui estimeront que Kirkman et Chris Samnee produisent beaucoup de planches pour montrer Owen dans un position très délicate. Ce n'est pas un reproche tout à fait immérité car, effectivement, c'est un chouia long, mais Samnee fait son maximum pour rendre tout ça haletant et il y parvient brillamment, sans s'appuyer sur du texte, uniquement avec un découpage magistral, des effets étonnamment variés, et le support des couleurs, magnifiques, de Matt Wilson.
Samne, dans l'habituel debrief de fin d'épisode où il dialogue avec Kirkman, ne cache pas le plaisir qu'il a eu à dessiner ces pages. C'est un artiste qui apprécie ce genre de défi, comme il le dit, ça lui permet d'exercer ses muscles. Je ne connais pas beaucoup de dessinateurs de comics qui aiment autant se jeter dans un pareil ouvrage, sans filet (c'est le cas de le dire), mais cela montre à la fois la jubilation de Samnee à illustrer cette série et le niveau de maîtrise qu'il a atteint.
Bien entendu, vous l'aurez deviné, Owen Johnson ne meurt pas au terme de sa chute libre insensée. C'est un morceau de bravoure, totalement irréaliste, pour laquelle Kirkman avait prévu d'ailleurs un autre déroulement, beaucoup plus gore, avant de se raviser parce qu'il a décidé que Fire Power s'adresserait à un large public, donc s'abstiendrait des tics qui ont fait sa gloire sur des séries comme Invincible ou The Walking Dead. Si, donc, vous n'êtes pas capable de gober la manière dont Owen échappe à une mort certaine, mieux vaut arrêter là.
Toutefois, après, ça se calme. Mais sans non plus s'en tenir là. En effet la dernière partie de l'épisode est riche en rebondissements et surtout prépare le lecteur à bien des surprises à venir. Owen arrive donc au clan de la Terre Ecorchée et fait la connaissance de Chen Zul. Les lecteurs ne reconnaîtront peut-être pas le personnage mais il s'agit du colosse que Owen avait affrotné à la fin de Fire Power vol. 1 : Prologue, moment charnière où son pouvoir s'était manifesté.
Ce qu'on ignorait et qu'on apprend, c'est que Chen Zul était le père de Ling Zan le premier amour de Owen, supposément assassinée par Chou Feng (l'actuel leader du temple du Poing Enflammé). Cela donne une perspective insoupçonnée à l'histoire, même si Kirkman ne la développe pas trop pour l'instant. En tout cas si Owen était encore un peu hésitant à se rallier au clan, il devrait l'être beaucoup moins car cela lui fournit l'occasion de venger sa belle.
Mais en reconvoquant Ling Zan, Kirkman est aussi retors car il sait que cela va fragiliser le couple d'Owen et Kellie. On sait, en effet, depuis leur discussion au sujet de la disparue, au restaurant, que Kellie redoute toujours que le fantôme de Ling hante encore Owen. Même s'il a assuré avoir tourné la page, on peut en douter au moment de combattre avec Chen Zul.
Pour situer l'action, Samnee fait encore des prodiges et là, il faut être attentif aux détails. En effet le clan réside sur une île et on peut remarquer par exemple la présence d'un dirigeable stationnant au-dessus de ce repaire. On notera aussi des installations moins rustiques que dans le temple du Poing Enflammé, une sorte de sophistication dans les vêtements des ninjas. Tout ceci suggère que le clan n'a pas le même style de vie que son rival, et peut-être aussi donc plus de moyens dans l'armement. L'environnement change aussi : on passe de la montagne isolée du reste du monde du temple à une île donc, avec la présence de la mer toute proche mais aussi d'une végétation luxuriante. Tout est moins austère. Là encore, les couleurs de Matt Wilson sont un enchantement.
Kirkman se montre résolu à bien remplir cet épisode : Ma Guang, qu'on avait vu fuir le temple dans l'épisode précédent, arrive sur l'île et se livre à Chen Zul pour se battre avec son armée. Entretemps, un dialogue, épatant, a lieu entre Owen et Kellie, pour souligner à quel point cette dernière (et ses enfants) sont en total décalage avec la situation : il est certain que le couple Johnson va être ébranlé par ce périple. Samnee traduit les émotions avec des visages très expressifs malgré une économie de traits confondante : l'artiste a simplifié son style de manière nette, à la fois pour pouvoir dessiner deux séries mensuelles, mais aussi pour, me semble-t-il, aller encore plus à l'essentiel.
L'épisode se clôt sur un cliffhanger affolant. Je ne peux pas vous spoiler, ce serait criminel, mais j'ai été complètement cueilli (et vous le serez aussi quand vous lirez ce numéro). Kirkman ose tout, mais c'est vraiment bien foutu, très efficace.
Visiblement, tous les arcs de la série compteront six numéros, donc celui-ci s'achèvera au #12. On peut en revanche se demander combien de numéros comptera vraiment Fire Power car Kirkman n'est apparemment plus disposé à s'investir dans de longs runs (il a annoncé que Oblivion Song s'achèvera au #36). Tout indique que le scénariste ne compte pas développer Fire Power indéfiniment. Et cela induit que l'intrigue sera sans doute menée de telle sorte qu'elle ne perde pas en intensité. Tout ça pour dire que, si vous hésitez à investir dans le titre en ne sachant pas combien de temps ça durera, mon avis est que vous ne vous engagez pas dans un projet interminable.
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