Le sous-titre de cette critique n'engage bien sûr que moi, mais ce ne serait que justice que Love & Death rafle quelques récompenses lors de la prochaine remise des Emmy awards. Car cette mini-série en 7 épisodes, créée par David E. Kelley et dirigée par Lesli Linka Glatter et Charles Johnson, est une fantastique adaptation d'une histoire vraie : celle de l'affaire Candy Montgomery, jugée en 1981 pour avoir tué la femme de son amant de 40 coups de hache !
Attention, ce qui suit contient des spoilers !
1978. Wylie, Texas. Candy Montgomery est l'épouse de Pat et la mère de leurs deux enfants. Mais elle n'est pas satisfaite par son existence et éprouve de l'attirance pour Allan Gore, un membre de la chorale de l'église dans laquelle ils chantent tous les deux. Elle a deviné que Allan n'est pas heureux dans son couple avec Betty, sur le point de donner naissance à leur second enfant, et elle lui avoue ses sentiments un soir sur le parking de l'église. Jackie, la pasteur et amie de Candy, tente de la dissuader de se lancer dans une aventure extra-conjugale - en vain. Après avoir planifié de longues semaines durant leur premier rendez-vous clandestin, Candy et Allan débutent leur liaison en Décembre.
Elle se poursuit pendant plusieurs mois, à une fréquence régulière, et ils deviennent de plus en plus intimes au point de tomber amoureux, la limite qu'ils s'étaient fixés avant de rompre pour ne pas détruire leurs couples. Mais après la naissance du bébé de Betty et Allan, il préfère en rester là et part à Dallas pour participer à un séminaire avec sa femme qui doit les aider à consolider leur vie conjugale. Jackie, la pasteur, quitte son poste et est remplacée par le jeune Ron Adams, froidement accueilli mais que Candy tente de faire accepter de la communauté de Wylie.
Octobre 1979. Allan rompt définitivement avec Candy. D'abord furieuse, elle se reprend et convainc son mari, Pat, d'assister au même séminaire qu'avaient suivi Betty et Allan. Betty commence à soupçonner que son époux a eu une aventure avec Candy tout comme Pat. Candy avoue tout à ce dernier qui lui pardonne mais veut à présent prendre ses distances avec les Gore, qui ne fréquentent plus l'église depuis l'arrivée du pasteur Ron Adams.
Le 13 Juin 1980, Candy se rend chez Betty pour prendre le maillot de bain d'Alysa, la fille des Gore qu'elle emmène à la piscine. Allan s'est absenté pour ses affaires et Betty demande à Candy si elle a une liaison avec lui - ce qu'elle reconnaît. S'absentant un moment, Betty réapparaît avec une hache et s'en prend à Candy. Durant toute la journée et la soirée, alors qu'il est dans le Minnesota, Allan cherche à joindre Betty et finit par demander à des voisins d'aller s'assurer que tout va bien. Ils trouvent son cadavre, sauvagement frappé à côté d'une hache.
La police prévient Allan qui rentre en urgences. En apprenant que Candy a rendu visite à Candy, les policiers l'interrogent et comme Allan leur a avoués avoir une liaison avec elle, elle le reconnaît à son tour mais nie avoir assassiné Betty. Elle engage Don Crowder, membre éminent de la communauté de Wylie et avocat, pour la défendre, et elle lui dit avoir effectivement tué Betty, mais en état de légitime défense. Candy est arrêtée puis remise en liberté après paiement d'une caution. Les médias s'emparent de l'affaire, l'opinion accable Candy, et la communauté de Wylie se déchire. Don tente de dépayser le procès mais le juge Ryan s'y oppose.
A la surprise générale, lors de la sélection des jurés, Don déclare que Candy a bel et bien tué Betty mais pour se défendre. Afin de soutenir cette thèse, il emmène Candy chez un psychiatre réputé, le docteur Fred Fason, qui l'hypnotise et découvre qu'elle a réagi à l'attaque de Betty dans un phénomène de dissociation de la personnalité en réaction à un traumatisme survenu dans son enfance. Le procès commence mais l'attitude froide de Candy joue contre elle. Don découvre qu'elle prend des calmants pour ne pas flancher et lui interdit de continuer. Devant la cour, Don plaide donc pour un meurtre non prémédité tandis que la partie adverse insiste sur l'acharnement dont Candy a fait preuve pour tuer Betty.
Don joue son va-tout en appelant Candy à témoigner et elle raconte sa version des faits puis fait face à un contre-interrogatoire musclé. Le Dr. Fason vient lui aussi à la barre et explique ce qu'il a découvert. Lors de sa plaidoirie, Don argumente en s'appuyant sur le diagnostic du psychiatre mais le réquisitoire est terrible. Contre toute attente, le jury se prononce rapidement et déclare Candy non coupable. Pat convainc sa femme de déménager et huit jours plus tard, ils quittent définitivement Wylie, après que Candy se soit arrêtée chez Allan pour s'excuser et lui souhaiter le meilleur.
Même si Love & Death affiche des précautions en précisant que certains événements ont été romancés et d'autres inventés pour les besoins de la dramatisation narrative, on suit les 7 épisodes de cette mini-série en étant captivé de bout en bout. Il faut dire que cette histoire est extraordinaire.
Je ne suis pas pourtant pas un fan des faits divers mais qu'importe, je n'ai pas voulu regarder Love & Death pour ça. Ce qui m'a motivé, c'est de revoir la trop rare Elizabeth Olsen après WandaVision et Doctor Strange in the Multiverse of Madness. L'actrice a récemment expliqué dans une interview pour la promotion de cette série qu'en signant pour plusieurs films avec Marvel, elle avait dû renoncer à de beaux rôles par ailleurs et qu'elle conseillait à quiconque voudrait s'engager dans le MCU de ne signer que pour un long métrage à la fois.
On peut aisément la comprendre car, d'une part, elle avait une carrière avant d'incarner Scarlet Witch et, d'autre part, parce que Kevin Feige a finalement peu exploité le talent de Olsen - à l'heure qu'il est, l'avenir de Wanda Maximoff est inconnu d'ailleurs.
L'histoire édifiante de Candy Montgomery a fait l'objet il y a quelques mois d'une autre série, produite et diffusée par, ironie du sort, Disney +, avec Jessica Biel dans le rôle. Je ne l'ai pas vu mais il n'y a aucune raison de douter de sa qualité car Biel a également prouvé qu'elle pouvait être remarquable dans un registre dramatique (il suffit de voir la saison 1 de The Sinner, disponible sur Netflix, pour en être convaincu). C'est un fait divers glaçant qui a de quoi fournir un script ambitieux.
Produite par le revenant David E. Kelley (souvenez-vous : Ally McBeal, The Practice mais aussi Big Little Lies, co-produit par Nicole Kidman, comme ici), Love & Death prend le parti de ne pas poser de jugement moral sur l'affaire. Cela donne une ambiguïté passionnante au récit et quand, dans son dernier tiers, on entre dans la partie procédurale du show, tout est fait pour présenter de manière équitable les deux aspects de l'affaire.
Bien entendu, le crime décrit est horrible, c'est une boucherie : 40 coups de hache infligés à une femme ! Mais Candy Montgomery n'a pas prémédité son acte, ce n'est pas un crime passionnel, et surtout le Dr. Fason, psychiatre sollicité par la défense, a découvert de manière troublante un trauma ancien lié à cette femme qui explique dans quelles conditions elle a trouvé la force de prendre une hache et de se déchainer sur la victime sans se rendre compte de ce qu'elle faisait, dissociant complètement son acte de sa volonté.
Le téléspectateur est donc en mesure de se faire sa propre opinion sur Candy Montgomery, de voir en elle un monstre capable d'une sauvagerie ahurissante ou quelqu'un dépassé par ce qui s'est produit. Est-elle une meurtrière glaçante ? Ou quelqu'un qui a craqué sous la pression sociale qu'on lui a imposée depuis son enfance, avec une mère l'obligeant à toujours faire bonne figure quelles que soient les circonstances ?
Love & Death radiographie aussi une micro-société, celle de Wylie, avec une communauté très religieuse, mais également d'une hypocrisie grinçante, où la sexualité était réprimée mais où les ouailles de l'église pouvaient juger indigne d'elles un nouveau pasteur un peu trop zélé dans sa façon de prêcher la bonne parole. La responsabilité d'Allan Gore n'est pas non plus négligé : mari malheureux mais amant consentant, il a, comme Candy, trompé sa femme pour s'évader d'une vie de couple aliénante avant d'être rattrapé par la culpabilité et de revenir au foyer, sans se soucier du sort de sa maîtresse. Quand à Pat Montgomery, il est décrit comme un mari indifférent puis un soutien moral, même s'il finira par divorcer après le procès. Quant à Don Crowder, il saisit l'affaire du siècle mais n'écoute pas son épouse quand elle le met en garde contre le danger d'être hanté par ce dossier - elle a raison : il se suicidera en 1998 après avoir tenté de devenir gouverneur du Texas.
Cette romance tragique qui a abouti à un crime sanglant illustre parfaitement comment une affaire somme toute banale d'adultère brise plusieurs vies et déchire une communauté, embrase un pays, puis tombe dans l'oubli, balayé par un autre fait divers.
Le choix des acteurs est décisif et le casting est irréprochable, même si, à l'évidence, la production n'a pas cherché à recruter des interprètes qui ressemblent absolument aux véritables protagonistes. Jesse Plemons (M. Kirsten Dunst, vu dans la saison 1 de Fargo) est fabuleux, tout comme Tom Pelphrey (Iron Fist) ou Patrick Fugit (l'ex-gamin de Presque Célèbre). Lily Rabe incarne Betty Gore de manière exemplaire, à la fois horripilante et pathétique puis sacrificielle. Krysten Ritter hérite d'un rôle plus ingrat (la meilleure amie de Candy, trop en retrait).
Mais celle qui, évidemment, attire tous les regards est Elizabeth Olsen. Sa prestation, magistrale, vertigineuse, mérite d'être récompensée par un Emmy lors de la prochaine édition de cette remise de prix. Elle convie un maximum de sentiments et d'émotions avec un jeu d'une finesse extraordinaire, passant de la fébrilité de la femme infidèle au bonheur de l'épouse délaissé enfin aimée à nouveau jusqu'à l'accusée complètement à côté d'elle-même lors d'un procès où on se demande si elle n'a pas tout fait pour être jugée coupable. Olsen est une comédienne hors du commun qui n'a pas la reconnaissance qu'elle mérite (et qui songe d'ailleurs à ne plus se consacrer uniquement à son art, ce qui serait désolant). C'est aussi pour ça qu'il faut que ses pairs l'honorent.
Love & Death marque durablement, de façon tranchante mais nuancée. Vivement recommandé donc.
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