ROCKET RACCOON, VOLUME 1 : A CHASING TALE, de Skottie Young et Jake Parker

Le succès du premier film adapté de la série Guardians of the Galaxy a logiquement motivé Marvel à exploiter le titre comme une franchise. Ainsi a-t-on vu paraître une mini-série consacrée à Gamora, puis une série sur Drax (vite annulée), mais ce sont celles dédiées à Star-Lord puis à Rocket Raccoon qui ont le plus les faveurs du public. Dans le cas de cette dernière, le raton-laveur disposait d'un atout maître en la personne de Skottie Young, génial cover-artist qui assumait le scénario et le dessin (pour les 4 premiers épisodes de ce recueil).

- A Chasing Tale. Qui cherche à compromettre Rocket Raccoon en le faisant passer pour un meurtrier - quand bien même il a tué son compte d'extra-terrestres mais sans être un psychopathe ? C'est ce que le raton-laveur génétiquement modifié, en congé des Gardiens de la galaxie, va tenter de comprendre après s'être rendu à la police qui l'a repéré dans le public d'un match de catch auquel participait son ami Groot. Détail troublant : la jeune femme qui accompagnait le héros, Kaleeko, est en relation avec la princesse-général Amalya, sauvée trois ans auparavant par Rocket mais qui, désormais, cherche à l'occire...

Emprisonné dans la plus terrible geôle de Devin-9, Rocket a tôt fait de s'en échapper avec le concours de Groot. Une fois dehors, il négocie avec Macho Gomez, un vieil ami, un rendez-vous avec Funtzel, caïd intergalactique, susceptible de lui fournir des informations sur celui qui se fait passer pour lui. Mais en route, Rocket, Groot et Macho croise les Ex-Terminators, l'armada dirigée par Amalya.

Par miracle, les trois gredins réussissent à semer leurs assaillantes et rejoignent le domaine de Funtzel. Celui-ci jure d'abord ignorer tout de l'affaire qui amène Rocket avant d'évoquer le Livre du Demi-Monde. Ce recueil de fables serait d'après le raton-laveur une série de textes authentiques dans laquelle il est cité. Soudain l'endroit est plongé dans le noir et la cible de tirs nourris. Rocket aboutit à la seule pièce éclairée et découvre son double tenant Groot en otage !

Le sosie de Rocket se démasque : il s'agit du mercenaire Rabbit Jack O'Hare, qui a voulu se venger parce que, trois ans auparavant, le raton-laveur, en libérant Amalya d'un vaisseau dans la zone de Krakel, l'a privé d'une fortune Les deux ennemis s'empoignent mais sont interrompus par les Ex-Terminators, toutes furieuses d'avoir été séduites puis abandonnées par Rocket. Une bataille s'engage au terme de laquelle le raton-laveur a le dernier mot contre Amalya. Les Gardiens de la galaxie débarquent pour récupérer Rocket et Groot.

- Storytailer. Groot raconte à sa manière, unique (puisqu'il ne sait prononcer que trois mots "I am Groot"), l'histoire d'une aventure dite de "la carte" à trois gamins. Avec Rocket il mit la main sur un parchemin qui les mena jusqu'à une salle de jeu. Le raton-laveur joua aux cartes et gagna une clé avec laquelle il tira une épée d'une stèle. Grâce à cette lame, il abattit un géant et récupéra une orbe. Direction : une grotte protégée par des sirènes à l'intérieur de laquelle le fantôme d'un pirate lui donna le choix entre trois coffres. Malheureusement, il ne désigna pas celui qui renfermait le trésor... Seul un des trois gosses a compris cette fable.

  

- Misfits Mech. Pour dédommager les Ex-Terminators, Rocket accepte plusieurs missions ingrates mais rémunératrices. Il est sollicité par le chien Cosmo qui veut son aide pour retrouver les amis de Brute, un robot pacifiste dont les semblables sont capturés puis vendus après avoir été reprogrammés pour guerroyer. Le raton-laveur et son acolyte interviennent en improvisant sur le marché aux esclaves de Baxter Prime. Sa dette réglée, Rocket peut repartir pour de nouvelles aventures mais sans avoir appris le lien entre Cosmo et les robots.

J'ai hâtivement présenté Skottie Young d'abord comme un artiste de couvertures mais cet artiste atypique dessine également des intérieurs, notamment la série sur le monde d'Oz écrite par Eric Shanower. Son style graphique ne ressemble à celui de personne d'autre dans le milieu des comics actuels et Marvel l'a bien compris en lui confiant des variant covers très convoitées par les collectionneurs où, le plus souvent, il réinterprète les héros de l'éditeur dans des versions infantiles et gaguesques.

Qui de mieux dès lors pour animer Rocket Raccoon ? Le personnage est tellement improbable - un raton-laveur génétiquement modifié, qui parle et tire sur tout ce qui bouge, motivé par l'appât du gain - qu'il fallait bien la folie de Young pour lui faire honneur. En associant à ses aventures Groot, l'arbre humanoïde qui ne s'exprime que par une seule phrase ("I am Groot") dont seul Rocket semble comprendre les infinies significations, on sait qu'on ne risque pas de s'ennuyer avec pareil tandem.

Le premier arc de cet album est, à cet égard, un vrai feu d'artifices puisque Young l'écrit et le dessine. Son intrigue file à toute allure dans un délire absolu où se croisent références à des séries télé (Prison Break), au cinéma (Le Parrain), et des détournements irrésistibles (l'armada des Ex-Terminators, une bande de femelles agressives qui ont juré d'avoir la peau du raton-laveur après qu'il les ait séduites et abandonnées). Néanmoins, la solution à l'énigme centrale - qui a usurpé l'identité de Rocket pour le faire accuser de plusieurs meurtres ? - ménage un vrai suspense et des rebondissements mouvementés. Ajoutez-y des dialogues corsées (où même le gros mots censurés restent drôles) et l'affaire est conclue.

Young illustre cela avec le même tonus : sa capacité à représenter les aliens les plus grotesques n'a d'égale que la puissance de feu qu'il déploie pour découper son récit. On évolue en plein cartoon, dans une folie digne de Tex Avery. La rouerie et la férocité de Rocket sont magistralement exprimées pour aboutir, à la toute fin, à un vrai moment d'émotion car l'enquête résolue, on comprend que le héros était aussi mu par l'espoir de ne pas être le dernier de son espèce (cela semble être le cas, même si Young ne développera pas ce subplot ensuite).

Les deux épisodes suivants sont des stand-alone où le graphisme est confié à Jake Parker, qui fait mieux qu'être à la hauteur de Young. Son trait est plus doux mais pas moins expressif. En revanche, son découpage est plus sage, avec une moyenne de cases par planche moins élevée et avec des décors moins fouillés. La contribution de Jean-Marc Beaulieu aux couleurs permet néanmoins d'unifier les histoires, avec une palette tour à tour acidulée et criarde qui participe au panache de la série.

Le récit intitulé Storytailer est un morceau de bravoure (avec les trois dernières pages illustrées par Young au début et à la fin de l'épisode), entièrement raconté par Groot et donc uniquement avec une ligne de dialogue répétée tout du long. Cette chasse au trésor est infernale et très drôle, avec une morale simple mais malicieuse. Misfit Mech, qui termine le recueil, est plus convenu, même si la chute est savoureuse, et les fans apprécieront le rôle de Cosmo, le chien astronaute russe et parlant.

Difficile, pour ne pas dire impossible de résister à ce volume, qui sera suivi et conclu par cinq autres épisodes.

HAWKEYE #13, de Kelly Thompson et Leonardo Romero

Avec ce 13ème épisode débute non seulement un nouvel arc narratif, intitulé Family Reunion, mais aussi la deuxième saison de ce volume de la série Hawkeye depuis sa reprise par Kelly Thompson et Leonardo Romero. Et, comme nous le montrait la dernière page du précédent numéro, cerise sur le gâteau, avec le retour de Clint Barton aux côtés de Kate Bishop.

Clint Barton resurgit donc dans la vie de Kate Bishop au moment où celle-ci s'apprêtait à l'appeler en renfort pour retrouver sa mère. Mais ce qu'elle n'avait pas escompté, c'est que Clint avait lui aussi besoin de son aide car il est poursuivi par une mystérieuse mobile dont il ignore ce qu'elle lui reproche.

Après avoir échappé une première fois à une de ses attaques, le tandem réussit à localiser son domicile à Los Angeles grâce au signalement qu'en fait Barton : il s'agit d'une nommée Eden Vale, scientifique de génie mais aussi ancienne disciple du premier Swordsman.

Lorsque les deux Hawkeye s'approchent de chez elle, elle entame les hostilités. Incapables de la maîtriser, les deux archers sont même séparés quand Eden Vale se téléporte avec Kate Bishop dans une planque.

Kate se retrouve menottée et apprend la nature des pouvoirs de son adversaire - la capacité de se déplacer dans le temps et l'espace - mais surtout ce qu'elle attend d'elle : si elle en veut à Clint, c'est parce qu'elle le juge responsable de la mort de sa fille, Lucy, quand il se cachait dans la région du Nevada suite au putsch de l'Hydra (cf. la saga globale Secret Empire).

Et maintenant, pour convaincre Kate d'exécuter Clint, Eden Vale lui fait une offre a priori impossible à refuser...

Comme elle nous y a habitués, Kelly Thompson démarre son récit pied au plancher avec une scène spectaculaire, puis calme, presque aussitôt, le jeu en opérant un retour en arrière, construisant la majorité de l'épisode comme un flash-back qui va nous conduire à cette ouverture. 

La scénariste s'enhardit donc en s'amusant avec les nerfs du lecteur et les codes de la narration : procédé n'est pas nouveau mais il est habilement manié ici et confirme le plaisir de la lecture que procure Hawkeye - un élément qui se jamais démenti depuis le début de son run (et qui perdure depuis celui de Matt Fraction puis de Jeff Lemire).

Ce plaisir est d'abord fourni par les retrouvailles, attendues autant qu'espérées, des deux Hawkeye, et la dynamique de leur couple (qui ne repose pas sur la romance traditionnelle) est intacte : on les voit se chamailler comme deux gamins, l'immaturité de Clint déteignant immédiatement sur Kate dès leur première conversation. Tous deux ont une affaire pressante sur le feu et sollicite l'aide de l'autre, mais c'est Barton qui emporte le morceau.

Si Kelly Thompson adresse des références à la saga globale Secret Empire et au one-shot Generations : Hawkeye (déjà écrit par elle et dessiné par Stefano Rafaele, dans lequel Kate Bishop était projetée dans le passé sur une île pour une chasse à l'homme au cours de laquelle elle s'alliait à Barton alors au début de sa carrière), le lecteur n'est pas perdu et peut suivre l'histoire tranquillement, une autre preuve de l'adresse de l'auteur.

Leonardo Romero est également en grande forme même si son découpage est plus sage qu'à l'accoutumée (une seule et simple double-page, des scènes aux cadres classiques). On aurait toutefois tort de faire la fine bouche car le trait élégant et les angles de vue sont parfaits : il privilégie la lisibilité et sa représentation des pouvoirs d'Eden Vale permet à la coloriste Jordie Bellaire de briller avec une palette pourtant très sobre.

On sent néanmoins que l'équipe artistique a pris désormais la mesure de la série et cherche à doser ses effets narratifs et graphiques pour développer un arc solide, où l'intrigue pèsera autant, sinon plus que les relations entre les personnages, les dialogues corsées ou la fantaisie de certaines situations. Clairement, la solution qui s'offre à Kate Bishop au terme de l'épisode pose un vrai dilemme, plus dramatique que jamais, alors que ce qui y a conduit adoptait une légèreté familière.

La volonté affichée est donc nette : Hawkeye entend bien continuer à mûrir dans cette nouvelle "saison", forte d'avoir gagné à sa cause un lectorat fidèle et conquis mais sans s'en contenter. Louable intention qu'on ne peut que qu'encourager.

MISTER MIRACLE #5, de Tom King et Mitch Gerads

Chaque nouvel épisode de Mister Miracle est désormais attendu au tournant, le fan de cette mini-série attendant fébrilement de savoir à la fois ce qui va arriver à Scott Free et si Tom King et Mitch Gerads seront à la hauteur de leurs précédentes performances. Ce cinquième chapitre est aussi l'avant-dernier du premier acte puisque le titre fera une pause d'un mois en Février.

Condamné à mort par Orion, Scott Free passe sa dernière journée sur Terre en compagnie de sa femme, Barda. En costumes, ils se rendent sur le Walk of Fame où Scott pose ses mains dans celles moulées dans le marbre de Jack Kirby. En quittant l'endroit, ils sont accostés par le producteur "Funky" Flashman qui les embarque dans sa rutilante limousine. En route, il explique à Scott à quel point il est populaire et combien la situation est étrange désormais que les New Gods ont choisi de l'exécuter. La solution pour échapper à ce pétrin serait que Mister Miracle s'échappe à nouveau, définitivement cette fois, en se suicidant à nouveau, en s'assurant que personne ne le sauvera, ce qui donnerait lieu à un spectacle retentissant.

De retour à leur hôtel, Barda attache Scott à leur lit et lui fait l'amour. Plus tard, Scott se recueuille sur la tombe d'Obéron Kurtzberg, se désolant qu'elle ne soit pas fleurie mais donnant rendez-vous bientôt à son ami. 

Le couple repart en ville, en habits civils, et déjeunent dans un dinner. Scott se régale d'un sandwich mais, la gorge nouée, Barda n'a pas d'appétit. Il l'emmène près d'un plan d'eau dans un parc où la lumière produit des reflets éclatants, mais elle reste d'humeur morose. Ils gagnent une fête foraine où Scott gagne une peluche géante à l'effigie de Wonder Woman pour sa femme puis demande à un passant de les prendre en photo.

Sur la plage, Scott disserte sur le sens de l'existence en évoquant la phrase, fameuse, de René Descartes - "je pense donc je suis" - pour en arriver à la conclusion suivante : il faut se chercher pour se trouver, dépasser le doute et atteindre Dieu, si on existe alors Dieu peut exister aussi. Le soir tombe, il faut rentrer, mais la circulation s'est densifiée.

Sur les hauteurs de Los Angeles, les amoureux contemplent la vallée mais les étoiles ont déserté le ciel ce soir. Ils retournent à leur hôtel et Barda fond en larmes en songeant au lendemain. Scott lui fait l'amour pour la consoler.

Il est réveillé par l'irruption de "Funky" Flashman et deux gardes de New Genesis qui veulent l'escorter à une ultime conférence de presse, approuvée par Orion. Mais Barda se lève et tue les visiteurs avant de se tourner vers Mister Miracle et lui dire de rester.

En 1829, Victor Hugo rédige un des textes les plus remarquables de la littérature française, plaidoirie fulgurante contre la peine de mort, intitulé Le Dernier jour d'un condamné. L'écrivain a assisté plusieurs fois à des exécutions et s'indigne des réactions du public et de ce que la société autorise cela sans discuter. Lorsqu'un matin il voit le bourreau graisser la guilltine, il rentre chez lui et écrit rapidement ce texte qui sera ensuite édité anonymement - ce n'est que trois ans plus tard qu'en le complétant d'une préface qu'il le signe de son nom. 

L'oeuvre sera tièdement reçue, des articles de presse lui reprochant sa longueur (300 pages), d'être une démonstration qui ne prouve rien ou sa morbidité. On accuse même l'auteur d'avoir plagié un texte anglais ou américain. Ceux qui la défendent (comme Sainte-Beuve et Alfred de Vigny) admirent le style vibrant, l'émotion profonde, sa force romantique. A la parution de la préface en 1832, Hugo entretient l'ambiguïté, racontant qu'il s'agit d'un témoignage recueilli auprès d'un vrai condamné à mort ou d'un texte poétique ou philosophique : il veut laisser au lecteur la liberté de réfléchir à ce qu'il a écrit. Puis il avouera son intention véritable (s'opposer à la peine de mort de manière générale - ce pourquoi le condamné n'a pas de nom afin qu'il ne soit pas considéré comme un cas particulier - mais le plus réaliste possible - en décrivant des exécutions et leur cruauté, des jugements rendus pour de mauvaises raisons).  

Pourquoi est-ce que je vous parle de Victor Hugo ? Parce qu'il me semble évident que Tom King lui rend hommage dans cet épisode qui est le dernier jour du condamné à mort Scott Free. Durant les vingt pages de ce numéro, on suit le héros et sa femme du matin au soir : si vous avez lu les précédents chapitres, le contexte n'en est que plus terrible, mais si ce n'est pas le cas, vous sentez quand même, de manière insidieuse, la chape de plomb qui plane au-dessus de leur tête, formulée rapidement ensuite par l'intervention tapageuse de "Funky" Flashman.

Ce personnage occupe une place à part dans l'oeuvre du Fourth World qui engloba les séries New Gods, Mister Miracle, Forever People et Jimmy Olsen's Superman Pal de Jack Kirby. Il s'agissait d'une caricature de bonimenteur directement inspiré de son ancien partenaire chez Marvel, Stan Lee, avec lequel il se brouilla, ce qui provoqua son départ chez DC Comics. Kirby reprochait à Lee de s'attribuer la paternité, entière ou partagée, de personnages et surtout d'histoires entières sur lesquels il aurait en vérité très peu travaillé : cette polémique alimente encore aujourd'hui des discussions entre fans de comics, souvent en défaveur de Lee. Chacun appréciera selon son sentiment mais King refait surgir "Funky" Flashman dans son rôle originel, un producteur cynique, racoleur, qui n'hésite pas à encourager Scott Free à tenter de se suicider à nouveau à la fois pour échapper à son exécution sur New Genesis (à la manière d'un ultime tour d'évasion) et pour assurer un show spectaculaire.

Mais la journée que le lecteur va passer avec Scott Free et Barda fuit tout spectaculaire. Méticuleusement, sobrement, le récit s'écoule en étapes intimistes : certes, la scène d'amour entre les deux amants, agrémentée d'une fantaisie bondage (aboutissant à une pose très christique de Mister Miracle, ce qui permet à Mitch Gerads d'opérer graphiquement la synthèse entre le dieu qu'il est et le simple mortel qu'il reste), détonne mais sinon, ce sont des heures passées en compagnie d'un couple chez qui l'homme s'emploie à faire oublier qu'il s'agit de ses dernières avec sa compagne.

Ainsi, le découpage, toujours aussi rigoureusement, strictement, en "gaufriers" de neuf cases, fonctionne-t-il une nouvelle fois magistralement et Gerads en tire le maximum : il permet de cadrer précisément chaque geste, chaque expression, de situer chaque déplacement, de coller au plus près à cette action si peu mouvementée mais pourtant éminemment mobile. Ici, nous voilà avec eux dans une cafétéria, là dans un cimetière à fleurir une tombe - moment particulièrement symbolique encore puisqu'il annonce la dernière demeure du héros en même temps qu'elle est celle de son meilleur ami, Oberon, lequel porte le nom de famille de Kurtzberg, soit le véritable patronyme de Kirby. Plus loin, les amoureux se divertissent dans une fête foraine. A la nuit tombée, après être sortis d'un embouteillage monstre, ils contemplent la vallée sous un ciel sans étoile, comme un sombre présage supplémentaire.

Mais l'autre grande scène de ce chapitre est celle de la plage où King prend le temps de deux pages, et dix-huit plans, pour disserter autour de la célèbre formule de Descartes, "je pense donc je suis", en développant le monologue de Scott Free selon la suite de la réflexion du philosophe français. Peu de comics de super-héros (même si Mister Miracle détourne ses codes) vous offriront à la fois une telle parenthèse et un discours aussi inspiré : il ne s'agit en effet pas de citer un penseur pour épater la galerie mais bel et bien pour illustrer le propos même de l'histoire de la série et de l'épisode en particulier. Que vous soyez ou non cartésien importe peu, King ne l'invoque pas pour cela, il ne s'agit pas de donner une leçon, un cours, ce qui serait perçue comme une diversion, même brillamment exposée, mais de montrer le flot de la pensée, son écoulement depuis une réflexion qui l'inspire jusqu'à la conclusion qui se rapporte à la situation du personnage (le scénariste ne procédait pas autrement lors du précédent numéro avec l'implacable démonstration d'Orion pour accabler, par l'absurde, Mister Miracle lors de son procès kafkaïen). La philosophie, m'avait appris un professeur à l'université, est une activité de "ruminant" : elle ne se donne pas comme une réponse à des questions, elle est ces questions qui en amènent d'autres, et qui à force d'être approchées, creusées, explorées, expérimentées, aboutissent à un nouveau palier, une sagesse, une connaissance. Mais même arrivé là, ce n'est pas la fin, juste le début d'un nouveau champ de réflexion, d'interrogation. C'est sans fin, et donc passionnant autant que frustrant.

La philosophie, le travail de la pensée, du doute en action éclaire et trouble en même temps. La série de Tom King et Mitch Gerads pareillement : au moment de refermer de nouveau chapitre, on est à la fois pas plus avancé concernant la suite tout en ayant le sentiment d'avoir fait un bond de géant. Sensation vertigineuse qu'on éprouve avec le même air hébété que Mister Miracle, ce condamné à vivre.

BATMAN ANNUAL #2 : DATE NIGHTS - LAST RITES, de Tom King, Lee Weeks et Michael Lark

Le premier Annual de la série Batman de l'ère "Rebirth" n'était pas le fruit de l'auteur Tom King mais une compilation d'histoires courtes par plusieurs scénaristes et dessinateurs. Je l'ai lu et c'est dispensable. En revanche, le deuxième, qui vient de paraître sous le titre Some of these days, est d'un tout autre tonneau et mérite d'être, sans détour, qualifié de chef d'oeuvre, grâce à la qualité de l'équipe qui a travaillé dessus mais aussi, mais surtout, pour sa charge émotionnelle.

Autrefois. Batman et Catwoman sont au début de leurs carrières respectives. Une nuit qu'il s'occupe de malfrats dans les bas quartiers de Gotham, elle s'introduit dans la Bat-cave par effraction et vole la Bat-mobile. Alfred Pennyworth avertit son maître qui retrouve rapidement son véhicule ayant éventré la vitrine d'un bar mal famé.

Plus tard. Après avoir envoyé le Sphinx derrière les barreaux, Bruce Wayne s'interroge sur la dernière énigme que lui a adressé son ennemi et remarque que son crayon a disparu. Catwoman vient de le lui dérober et elle est encore dans le manoir à l'intérieur duquel il la poursuit. Mais elle parvient à s'en échapper malgré la police qui l'attend à l'extérieur.

  

Plus tard. Catwoman s'enhardit et déverrouille le coffre-fort de Bruce Wayne dans la chambre de ce dernier. Batman la surprend comme elle en retire une perle du collier de feue Martha Wayne. Ils comparent leurs destins similaires, tous deux orphelins très jeunes, mais aussi leurs différences, chacun d'un côté de la loi. Une fois encore, la voleuse réussit à s'éclipser.

  

Plus tard. Batman attend Catwoman chez elle et l'interroge sur ce qui la pousse à constamment le harceler. Elle lui explique le défier ainsi pour le pousser à devenir meilleur, prêt à affronter les vilains les plus retors. Attirés l'un par l'autre, ils finissent par s'embrasser après s'être démasqués pour la première fois, puis évoquent leur première rencontre - sans être d'accord à ce sujet...

Beaucoup plus tard. A l'hiver de leurs vies, en couple, Bruce Wayne et Selina Kyle patientent dans le cabinet d'un médecin en continuant à se chamailler sur l'endroit où a eu lieu leur première rencontre. Le docteur les interrompt : il a de mauvaises nouvelles...

Atteint d'un mal incurable, Bruce préfère parler d'autre chose pour distraire Selina. Malgré ses efforts, elle craque. Plus tard, elle rencontre leur fille, the Huntress, qui a pris contact avec Zatanna à propos du mal qui ronge Bruce. Mais la magicienne a estimé qu'il était trop tard...

Selina, entouré de proches, ferme les yeux de son grand amour. Elle descend ensuite à la Bat-cave et monte dans la Bat-mobile. Un chaton noir s'approche d'elle, portant attaché à son collier un billet sur lequel sont inscrits les derniers mots d'amour de Bruce pour sa femme.

Sans vouloir paraître grandiloquent ou définitif (puisque son oeuvre est encore en cours, et qui plus, relativement fraîche), il me semble qu'après la lecture de ces presque quarante pages il y a actuellement, parmi les scénaristes de comics contemporains, Tom King et les autres. En quelques années, cet ex-agent du gouvernement, fan de bandes dessinées depuis son adolescence, reconverti tardivement comme auteur, a fait son trou, patiemment, pour finir par se voir offrir la rédaction d'une série aussi exposée que Batman.

Et c'est sans faillir, avec l'assurance d'un auteur aguerri, qu'il conduit le titre depuis maintenant plus de trente numéros, après s'être fait remarqué auparavant ici (un passage chez Marvel avec la mini-série récompensée Vision) et là (Grayson, co-écrit avec Tim Seeley). Il avait laissé son tour pour le premier Annual, mais entre temps, il a pu bouleverser la vie de Batman en officialisant son couple avec Catwoman (une demande en mariage en bonne et due forme à la fin du troisième arc narratif, I am Bane).

Profitant de l'occasion, il a choisi de développer cette situation de manière extraordinairement émouvante dans ce deuxième Annual que la couverture sous-titre comme celui des Date nights - Last rites (soit les "rendez-vous nocturnes - derniers rites").

Lee Weeks, artiste trop rare, dessine la première partie du récit, situé dans le passé de Bruce Wayne et Selina Kyle, occupant 30 pages sur les 38 au total du fascicule. Le rythme y est alerte, l'humeur badine, et le découpage moins stricte que ce qu'on a l'habitude de lire dans la production habituelle de King. Weeks traduit magnifiquement ce jeu du chat et de la chauve-souris avec une souris en guise de fil rouge, grâce à ce trait vif, expressif, somptueusement rehaussé par les couleurs de la géniale Elizabeth Breitweiser.

King nous montre un couple en formation dont se dégage une tension érotique évidente mais aussi des fêlures similaires : Bruce Wayne et Selina Kyle ont tous deux perdu leurs parents très jeunes et se sont construits sur ce deuil, mais de manière dissemblable. Catwoman provoque son vis-à-vis sciemment pour le mettre à l'épreuve dans ses premiers pas de justicier et King appuie sur le symbole du chat joueur, malicieux, dominateur quand elle lui dit qu'il n'a au fond jamais cessé d'être le riche petit orphelin dans son grand manoir avec son majordome. Batman est dérouté par ce défi sans cesse répété qui ne semble conçu pour le blesser mais pour le réveiller, le maintenir en alerte. C'est effectivement l'objectif.

Le ressort très original, à la fois ludique et périlleux, de ce couple repose sur le fait qu'elle agit ainsi pour l'entraîner, l'endurcir, l'améliorer. Catwoman n'est pas une méchante, elle n'est pas le Joker, Double-Face, le Pingouin, le Sphinx : sa position morale est plus ambiguë, ses actes plus troubles, elle ne cherche pas à faire mal. Batman est désarçonné par cela car son activité de cambrioleuse la range du côté des criminels sans qu'elle ait du sang sur les mains - quelle est la différence entre un voleur et un tueur ? Le voleur ne prend jamais de vie.

Puis, grâce à une transition magistrale (un échange verbal qui se prolonge sur plusieurs décennies et fluidifie une large ellipse), Michael Lark prend le relais de Weeks au dessin et représente Bruce Wayne et Selina Kyle au soir de leur vie, visiblement retirés de leurs activités masquées, depuis longtemps mariés. Ils attendent en se querellant avec complicité un médecin qui leur apporte une mauvaise nouvelle - la maladie de Bruce.

King vient en deux pages de passer de la griserie d'Eros à la noirceur de Thanatos et nous annonce rien moins que la mort de Batman. Le lecteur est saisi, sidéré, a d'abord du mal à réaliser ce qui vient de se jouer, refuse presque d'y croire avant de se rappeler que le héros n'est pas un de ces surhommes pourvu de pouvoirs, altérant sa durée de vie.

La suite de ce second acte enchaîne les scènes brèves - Selina ayant requis l'aide de sa fille pour avoir celle de Zatanna et de la magie pour guérir Bruce, Selina affirmant comme jadis qu'elle n'est pas là pour aider Bruce avant de l'embrasser. Puis, tout aussi sèchement, le scénariste nous montre le héros vaincu, terrassé, sur son lit, gisant, sa veuve lui souhaitant de trouver le repos. Le moment est poignant, comme rarement, parce que sans effusions, traité très sobrement, avec beaucoup de dignité et d'intensité.

Les grandes BD se distinguent dans ces instants ainsi traduits, les plus délicats, les plus difficiles, les plus extrêmes, les plus intimes, où un auteur réussit, sans recourir à de grands effets, à produire une émotion authentique, touchante. Lorsque l'on ressent comme un des personnages la joie d'un bonheur, la douleur d'une perte, et le temps passé entre les deux, qui densifie ce qu'on cherche à nous communiquer.

Alors qu'il nous impressionne actuellement avec Mister Miracle, Tom King avec le concours de deux artistes prodigieux comme le sont Lee Weeks et Michael Lark nous bouleverse avec ce mémorable, déjà classique parmi les classiques, Batman Annual 2. A n'en pas douter, une des lectures les plus puissantes de cette fin d'année - de l'année tout court.   

AMAZING SPIDER-MAN #26, de Dan Slott et Stuart Immonen

Dans le précédent épisode, Spider-Man empêchait in extremis Silver Sable (pourtant présumée morte) d'exécuter un des invités du gala pour la Fondation Oncle Ben à Honk Kong. Mais la mercenaire lui révélait alors que sa cible n'était autre que Norman Osborn... Voyons où Dan Slott et Stuart Immonen vont nous entraîner dans ce nouveau chapitre de l'arc The Osborn identity.

Récupéré par ses sbires, Osborn s'enfuit mais Silver Sable, Spider-Man et Mockingbird le prennent en chasse. Bobbi Morse reçoit alors un appel de Nick Fury qui lui ordonne de se retirer car la Chine ignore sa présence (et donc celle du SHIELD) sur place.

La filature échevelée de Silver Sable et Spider-Man les entraîne dans un piège ourdi par Osborn qui procède à une démonstration de ses nouvelles armes devant une assemblée d'acheteurs, en présence de sa complice la comtesse Karolina Karkov. Un robot géant, le Kingslayer Mark I, est activé pour supprimer les deux intrus.

Cependant, Harry Lyman (ex-Osborn) est assailli d'appels de partenaires commerciaux affolés par la situation car les armes d'Osborn sont fabriqués avec des matériaux de l'entreprise de Peter Parker. Depuis son repaire, Otto Octavius (désormais détenteur d'un nouveau corps cloné) enrage à cause de cette débâcle infligé à l'empire industriel qu'il a contribué à construire (lorsque son esprit habitait le corps de Parker).

Le Kingslayer Mark I neutralisé, et Osborn s'étant éclipsé avec la comtesse, Spider-Man apprend que les armes de son ennemi sont fabriquées en Symkarie, le pays de Silver Sable. Il lui propose d'en libérer les habitants contre la capture d'Osborn. Mais ce choix ne plait pas au SHIELD qui considère qu'en agissant unilatéralement en pays étranger, Spider-Man est désormais, au même titre que l'entreprise de Peter Parker, considéré comme ennemi au même titre que l'Hydra ou l'A.I.M. ...

Ce n''est pas parce que cet épisode renoue avec le format traditionnel (d'une vingtaine de pages) que Dan Slott change ses habitudes : au contraire, il écrit ce deuxième chapitre de son arc narratif en enfonçant le pied sur l'accélérateur.

L'intrigue se développe donc peu, se concentrant sur la course-poursuite spectaculaire dans Honk Kong entre Silver Sable, Spider-Man et Norman Osborn. Stuart Immonen a, là, matière à s'amuser en démontrant son aisance à découper ce genre de morceau de bravoure : il use de doubles pages avec des angles de vue très dynamiques, mettant en valeur aussi bien le décor avec les gratte-ciel de la ville que les acrobaties vertigineuses des personnages.

Pour souligner les conséquences de la situation sur l'histoire, Slott s'en remet à des scènes brèves et parallèles, comme lorsque Harry reçoit les communications des clients du Webware ayant appris que les armes de Osborn ont été conçues avec la technologie développée par Peter Parker ou en montrant fugacement Otto Octavius (dans son nouveau corps) pester après la mauvaise gestion de crise qui menace l'empire qu'il a contribué à édifier. Un examen du nouveau costume d'Octopus permet de relier facilement son alliance avec une organisation criminelle bien connue et préfigure donc de futurs épisodes attachés à la saga globale Secret Empire (ce dont je me serai bien passé...).

Si le scénario ne nous informe pas du comment Silver Sable est en vie alors qu'elle était présumée morte, son rôle redirige le récit et impacte celui de Spider-Man qui en décidant de l'aider à libérer la Symkarie s'attire les foudres du SHIELD et la défection de Mockingbird : ça risque donc de barder !

On est donc dans la droite ligne de ce qu'on pouvait prévoir avec le numéro précédent : beaucoup d'action, un tempo trépidant, peu de psychologie, et des illustrations à couper le souffle. On en sort ravi malgré des lacunes évidentes parce que divertissement est au rendez-vous : pas sûr que ça suffise à en faire une histoire mémorable mais c'est indubitablement efficace.