S.WO.R.D. est un acronyme connu des lecteurs de Astonishing X-Men puisque cet équivalent spatial du S.H.I.E.L.D. a été créé par Joss Whedon et John Cassaday. Aujourd'hui, Al Ewing la remet sous les feux des projecteurs en l'associant directement à la franchise "X" post-X of Swords, où la station orbitale a joué un rôle. Accompagné de l'excellent Valerio Schiti, ce qui est décrit comme le programme spatial mutant s'offre un premier numéro épatant.
Magneto se rend dans le Pic, la station orbitale du SWORD, abandonnée depuis plusieurs mois. Désormais propriété de la nation de Krakoa, elle est dirigée par Abigail Brand, son ancienne directrice, qui a réuni autour d'elle une équipe de "spacers".
Wiz Kid est en charge de la technologie améliorée de la station. Frenzy joue le rôle d'ambassadrice de Krakoa et présente à Mangeto Paibok, son homologue de l'alliance kree-skrull. Celui-ci souhaite que la nation X reconsidère la situation de la Sorcière Rouge, qui est la mère de l'empereur Hulkling.
Fabian Cortez est le médecin à bord. Puis Manifold est le chef d'une unité spéciale. Grâce à celle-ci, le SWORD peut se déplacer n'importe où dans l'espace-temps et accéder ainsi à des sources d'énergie insoupçonnées, tandis qu'une autre unité alimente en énergie et sécurise leurs déplacements.
Les Six effectuent une démonstration en présence de leur invité. Manifold est à la manoeuvre et les deux unités opèrent ensemble pour atteindre un artefact, le Mystérium, qui est ensuite remis à Abigail Brand. Mangeto saisit tout de suite le potentiel de cette petite pyramide noire...
"Dawn of X" a vécu, nous sommes entrés dans une nouvelle ère, celle de "Reign of X", dont SWORD est la première série originale. Interrogé à ce sujet, Jonathan Hickman, la "head of X", a résumé l'ambition de cette nouvelle étape par un mot : l'expansion.
Cela signifie que d'autres séries mutantes vont voir le jour (Children of Atom, puis plus tard X-Corp), et que celles qui existaient déjà vont connaître des changements importants. Quelle est la place de SWORD dans tout ça ? Celle d'explorer la mutanité dans l'espace. C'est littéralement le programme spatial mutant, la NASA X.
Et de fait, la référence qui vient la première à l'esprit après avoir lu ce premier épisode, c'est Planetary de Warren Ellis et John Cassaday. Certes, des mutants dans l'espace, ce n'est pas nouveau, c'est même une sorte de classique incontournable pour les X-Men. Mais l'aventure est subtilement différente ici car il ne s'agit pas de s'impliquer dans des affrontements extra-terrestres (quoique ça finira sûrement ps arriver) : non, il s'agit davantage d'exploration.
Et sur ce point, on pense donc à Planetary, mais par ricochet à la série fondatrice de tout comics dans l'espace avec des explorateurs : Fantastic Four. Pas très étonnant quand on se souvient que Hickman a écrit les histoires des Quatre Fantastiques. Mais ce n'est pas Hickman qui pilote ici. Et Ewing s'inscrit dans les traces de son collègue tout en imprimant sa marque, un ton bien à lui.
Alors que pour bien des séries mutantes actuelles, on a l'impression que les scénaristes ont composé leurs formations avec des personnages délaissés par Hickman, Ewing semble, lui, avoir volontairement choisi des outsiders, des mutants auxquels personne n'avait pensés. Un casting surprenant, inattendu, qui donne à son projet un dynamisme rafraîchissant et lui permet des caractérisations bien senties, une liberté de manoeuvre (personne ne va venir lui emprunter ses héros). Un pari, car les fans préfèrent toujours des figures familières, mais une initiative bienvenue.
Sur la couverture, l'équipe du SWORD est limitée. En réalité, ce ne sont pas moins de quinze individus qui occupent la station du Pic et qu'on découvre dans cet épisode. Kid Cable, Abigail Brand, Magneto, dans une moindre mesure Manifold (pour ceux qui se souviennent de lui dans Secret Warriors et Avengers de Hickman) sont des têtes de gondole. Frenzy, Wiz Kid, Fabian Cortez, et Peeper, Armor, Risque, Random, Gateway, Blink, Lila Cheney, Vanisher, Amelia Voght sont des noms plus connus des initiés de l'univers X et composent le reste d'un équipage bien fourni, auquel il faut ajouter un ambassadeur de l'alliance kree-skrull.
Avec une rare habileté, Ewing réussit à donner à (presque) tous un moment et livre des scènes savoureuses (l'humiliation de Cortez, les retrouvailles avec Peeper). Surtout il sait à merveille définir les fonctions de chacun, et le plan de cette équipe. Comme l'explique Abigail Brand (qui est mi-alien, mi-mutante), ce sont tous des "spacers", par opposition aux "earthers" de Krakoa et de la Terre. Donc, si elle collabore avec Krakoa, elle ne lui rend aucun compte car elle s'occupe de problèmes plus grands, plus vastes. Magneto est un peu le personnage-témoin, qui est mis devant le fait accompli et en même temps vient aider (ponctuellement ou durablement ?).
L'autre grande idée de la série, c'est cette brigade des Six. Krakoa a les Cinq, qui s'occupent de ressuciter les mutants. Les Six sont aussi importants et originaux : ils incarnent littéralement l'exploration comme ils le démontrent dans une scène spectaculaire en pouvant se déplacer dans l'espace-temps grâce à une collaboration en réseau de deux formations complémentaires. L'épisode se clôt sur la capture du Mystérium, un mystérieux artefact (qui donne son titre au numéro), et dont in devine qu'il représente une source d'énergie incroyable, capable de bouleverser la condition des mutants sur ce plan. Mais aussi une potentielle menace (une citation du Dr. Fatalis conclut l'épisode, révélant qu'il y a eu lui aussi accès)...
Après avoir collaboré avec le scénariste sur Empyre, Valerio Schiti rebondit donc sur ce titre qui est un vrai pari pour lui. On imagine fort bien que cet artiste accompli aurait pu être placé sur n'importe quelle série exposée. Qu'il ait choisi de s'engager sur SWORD est évidemment une belle opportunité (scénariste dans le vent, sur une franchise en plein boum), mais un challenge aussi car il dessine une série qui repart de zéro, avec des héros méconnus ou inconnus pour la plupart.
Je suis un grand fan de Schiti, depuis un moment maintenant. C'est un dessinateur dont j'apprécie la technique, très solide, la narration dynamique et claire, le trait expressif et énergique. C'est clairement un des meilleurs talents de Marvel, qui plus est d'une ponctualité exceptionnelle. Autant dire un partenaire de choix pour Ewing. Il s'est beaucoup investi sur la série, redesignant tous les personnages avec classe et s'appropriant les décors avec une aisance confondante.
Il est difficile, et même impossible de prendre Schiti en défaut. Ce qu'il produit est formidable, on en prend plein les yeux tout en se régalant de compositions généreuses et soignées. Le casting très divers de la série lui permet de briller et il anime chacun avec le même goût du détail. Pour un épisode d'exposition, il rend la lecture captivante et on a déjà hâte d'avoir le prochain numéro en mains.
Si Reign of X se mesure à l'aune de la réussite de SWORD #1, alors on va se régaler. En tout cas, Al Ewing et Valerio Schiti intègrent la franchise de manière impressionnante.
Ci-dessus : l'organigramme du SWORD
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