BATMAN, VOLUME 13 : CITY OF BANE (PART 2/2), de Tom King, John Romita Jr., Mikel Janin, et Jorge Fornes

Suite et fin de City of Bane, ce treizième volume de Batman par Tom King collecte les épisodes 80 à 85 de son run. Le scénariste avait prévu de boucler son passage sur le titre au bout de cent épisodes avant d'être subitement écarté par l'editor Bob Harras : ironie du sort, avec les douze chapitres de la future maxi-série Batman/Catwoman, King dépassera le nombre qu'il s'était fixé... Accompagné par John Romita, Jorge Fornes et surtout Mikel Janin, il donne en tout cas tout ce qu'il et réussit une belle sortie.

Batman et Catwoman sont de retour à Gotham et s'en prennent aux inspecteurs du GCPD du commissaire Hugo Strange : Pr. Pyg, Double-Face, Salomon Grundy, Blockbuster, le Châpelier Fou, Hush... Ces manoeuvres alertent le Flashpoint Batman qui détient Robin (Damian Wayne) en otage.

Mais ce dernier a réussi à appeler les membres de la Bat-famille au secours et le Flashpoint Batman reçoit une raclée de Red Robin, Batwoman, Batgirl, le Signal et Orphan. Bane est prévenu de la l'arrivée de Batman et Catwoman et se prépare à les recevoir à l'asile d'Arkham. Le Flashpoint Batman riposte brutalement contre la Bat-famille.

Catwoman découvre que Batman a un allié dans l'asile d'Arkham en la personne de Gueule d'argile. Ils peuvent, grâce à lui, atteindre Bane qui les attend de pied ferme. Batman piège son adversaire en lui faisant croire qu'ils vont se battre en duel singulier. Mais au moment où la victoire semble acquise aux héros, Thomas Wayne surgit et met un terme brutal au combat.

Batman revient à lui dans la salle à manger du manoir Wayne et découvre le cadavre d'Alfred Pennyworth. Dévasté, il pleure son plus proche ami puis se ressaisit. La pièce a ses sorties emmurées. Au comble du désespoir, Batman voit Catwoman resurgir et l'inviter à le suivre dans une pièce voisine où Thomas Wayne l'attend avec le Ventriloque et le Psycho-Pirate.

A rebours des faits, les origines de Thomas Wayne sont dévoilées depuis qu'il est sorti du puits de Naïn jusqu'à la mort de son propre fils sur sa Terre parallèle en passant par la destruction de celui-ci et son arrivée dans notre dimension grâce au Reverse-Flash (qui a voulu ainsi se venger de lui pour l'avoir tué sur son monde d'origine).

Enfin, Bruce et Thomas Wayne règlent leurs comptes...

Curieusement, dans les dernières interviews qu'il a données au terme de son run sur Batman, quand il était interrogé sur l'histoire qu'il avait voulu raconter pendant quatre-vingt-cinq épisodes, Tom King répondait invariablement : une histoire d'amour. Celle, en l'occurrence, entre Batman et Catwoman, sans cacher qu'elle lui avait été inspirée par celle de ses propres parents.

Effectivement, dans le dernier épisode, l'accent est mis sur le couple Bat-Cat (diminutifs qui ont agacé moult lecteurs... Il est vrai que la répétition de ces petits noms dans les dialogues a parfois été abusive). Et cela préfigure ouvertement ce que ce sera sans doute Batman/Catwoman, la maxi-série que King et Clay Mann produiront - même si aucune date de parution n'a encore été annoncée (Mann veut dessiner suffisamment d'épisodes avant que la publication commence et qu'il puisse assurer la totalité des douze chapitres).

De manière plus générale, le couple est mis en scène comme une entité dans ces épisodes, il ne s'agit plus d'un tandem de circonstances, mais bien de deux partenaires engagés dans une relation amoureuse et dans la reconquête de Gotham. Ils se battent ensemble et gagnent grâce à leur complicité. Cette complicité qui a fait défaut à Bane et au Flashpoint Batman.

Car, dans la totalité de l'arc narratif que constitue City of Bane, le centre de gravité s'est déplacé pour faire de Thomas Wayne le vrai méchant de l'histoire, au détriment de Bane, qui n'apparaît plus que de façon secondaire. C'est un peu dommage car on a le sentiment que King a perdu son intérêt pour Bane et modifié son intrigue au profit de ce rapport père-fils.

De fait, cela apparaît comme une erreur stratégique car dans la première moitié de son run, King avait écrit Bane comme un redoutable adversaire, à la fois sur le plan physique évidemment mais aussi intellectuel. Passé le cinquantième épisode, avec notamment l'arc (pourtant moyen) Tyrant Wing, on mesurait la terrifiante domination de Bane pour démolir Batman sur tous les plans.

Mais la bascule en faveur de Thomas Wayne s'est accompli lors des épisodes de l'arc The Fall and the Fallen, quand Batman, réellement mis au tapis par Bane, est donc entraîné dans le désert par le Flashpoint Batman. Bane disparaît alors de l'image et c'est toute la série qui se redessine. Est-ce qu'à cette époque Tom King savait qu'il serait débarqué de la série et a donc précipité ses mouvements ? Ou alors, en ayant eu la possibilité d'aller au bout de son plan de cent épisodes, la transition aurait-elle été plus subtile ? On peut en douter dans la mesure où l'intrigue de Batman/Catwoman ne semble pas (plus) exploiter ce qui était en jeu jusqu'au terme de City of Bane (quelques dessins de Clay Mann, diffusés au compte-gouttes sur Twitter par l'artiste et son scénariste, font plutôt état d'un retour en force du Joker et de l'apparition du méchant Phantasm, issu du cartoon Batman : The Adventures series).

Les deux premiers épisodes de l'album sont dessinés par John Romita Jr. (encré par Klaus Janson). C'est la première (et dernière) collaboration du vétéran avec King et le résultat laisse perplexe. Romita Jr. et Janson produisent des planches qui sont quand même d'une laideur assez triste, le trait est épais, les compositions sont plates, le découpage paresseux. Avec un JR Jr. en forme, c'est-à-dire motivé et surtout avec au moins vingt ans de moins, ç'eût été une toute autre chanson, mais là, c'est juste moche, indigne. Personnellement,je n'ai jamais été convaincu des bienfaits de son binôme avec Janson : le meilleur encreur de Romita Jr restera Al Williamson, mais ce Romita Jr.-là est bien loin et personne n'égalera plus Williamson (qui était en plus un fabuleux dessinateur-embellisseur, tout le contraire de Janson). Les fans de l'artiste accableront la colorisation, certes un peu appuyée, de Tomeu Morey, mais franchement ce reproche ne peut masquer les insuffisances du dessinateur.

Heureusement, Mikel Janin revient et avec lui, l'excellence. Il lui revient la part du lion et des moments-clés du récit. D'abord le duel Batman-Bane, d'une férocité incroyable (surtout quand Catwoman s'en mêle, toutes griffes dehors). King et Janin s'auto-citent de manière habile et renvoient le fan fidèle de leur run au deuxième arc avec le premier combat à Santa Prisca.

Pourtant, à cette baston intense, j'ai préféré l'épisode 83, un sommet du genre. Emmuré dans le salon du manoir Wayne, Batman découvre le corps sans vie d'Alfred Pennyworth. Janin réussit superbement à traduire toute la détresse, toute la douleur de Bruce Wayne face à cette tragédie, ce deuil dans la famille. C'est poignant, puissant, et l'artiste trouve toujours le bon dosage, le bon découpage, le bon angle, la bonne valeur de plan pour capter les émotions du personnage. C'est véritablement le tournant de cet fin d'arc, l'instant où le héros peut définitivement sombrer mais se relève et entame un ultime parcours vers la reconquête. Tout King est en somme résumé dans ces pages : ce n'est pas simple à lire, mais quelle maestria !

Le pénultième chapitre est un bel exercice de style, à la manière du Memento de Christopher Nolan, puisque raconté à l'envers. On découvre les origines du Flashpoint Batman, qui, pour une part, reviennent aussi sur des instants-charnière des aventures de Batman durant le run de King. C'est l'histoire de Thomas Wayne qui a perdu son fils et dont la femme Martha est devenue folle et émule du Joker, puis qui est devenu une version sinistre de Batman, transporté dans notre monde pour forcer son fils adulte de rester un justicier. C'est une figure de méchant fascinante, originale (celle d'un père qui veut épargner son fils en faisant le sale boulot de vigilante à sa place), mais vouée à l'échec (car Bruce est Batman par devoir, non par choix, et que les méthodes de Thomas sont trop radicales, son plan est trop délirant). Jorge Fornes illustre ce segment et je dois avouer que si j'ai été souvent critique envers lui, il s'en sort ici très bien, s'acquittant de la tâche avec rigueur.

Le dénouement surprend par ses parti-pris. King n'a visiblement pas voulu conclure de façon convenue. C'est une sorte de geste orgueilleux et plein de panache de la part d'un auteur qui a écrit Batman en privilégiant l'instropection. L'épisode est ainsi déconstruit, avec des allers-retours, suggérant ici, terminant là, et plus souvent encore en faisant un pas de côté. L'action a comme fil rouge une séquence dans un bar de Gotham où Bruce regarde à la télé un match de football américain aux côtés de Kite Man (en civil - et qui ne reconnaît évidemment pas l'alter ego de Batman). La partie est mal engagée pour une des deux équipes et King s'en sert comme d'une métaphore, simple mais habile, pour parler d'espoir, de fierté, de reconquête, d'estime de soi.

On peut reprocher à cette conclusion d'être anti-climatic, de manquer d'intensité, parce qu'elle n'offre pas un affrontement épique entre les deux Batman notamment. Mais King a voulu faire dépouillé. Il n'y a plus à la fin de cette aventure que quatre personnages dans une pièce et une évidence que l'un refuse d'admettre (ce Thomas Wayne n'est pas le vrai père de Bruce Wayne). Comme l'affirmait King, sa véritable ancre narrative, c'est Batman et Catwoman, leur histoire d'amour, et il leur consacre les plus belles scènes, vibrantes, délicates, pleines de clins d'oeil. Alors, oui, ce n'est pas un climax classique, mais quelque part, c'est mieux que ça. C'est une révèrence, élégante, et émouvante, un refus du tumulte et un éloge de la passion. Mikel Janin les dessine merveilleusement (suppléé sur deux pages par son ancien encreur Hugo Petrus, pour une scène d'ailleurs superflue).

Voilà, ça, c'est fait. Le Batman de Tom King n'est pas un long fleuve tranquille. Il a ses hauts (très hauts, très beaux) et ses bas (très bas), mais l'ensemble est passionnant, profond, envoûtant et atypique. Et ce n'est pas vraiment fini donc puisque Batman/Catwoman finira pas sortir (nul doute que le résultat sera à la hauteur de l'attente).

BATMAN, VOLUME 12 : CITY OF BANE (PART 1/2), Tom King, Tony Daniel, Mitch Gerads, Mikel Janin et Clay Mann

C'est ici que débute la fin du run de Tom King sur Batman (avant la publication de la maxi-série Batman/Catwoman, qui concluera la saga du scénariste). En soi, City of Bane est un arc narratif à part, à la fois point culminant des intrigues élaborées par King et collection de onze (!) épisodes démesurée. Pour cela d'ailleurs, plusieurs dessinateurs ont été démobilisés : cette première partie, qui couvre les épisodes 75 à 79, est mise en images par Tony Daniel, Mikel Janin, Clay Mann et la participation de Mitch Gerads.

C'est donc le Flashpoint Batman qui est sorti indemne du puits de Naïn. De retour à Gotham il en a pris le contrôle avec Bane et le Psycho-Pirate. La terreur règne grâce à une police réformée dont les agents sont le Joker, le Sphinx, Pr. Pyg, Zsasz, Killer Croc... Sous la direction du commissaire Hugo Strange et avec le concours de Gotham Girl.

Catwoman a sauvé Batman qui, lui aussi, est remonté du puits de Naïn. Bruce Wayne est au plus mal, moralement et physiquement, et Selina Kyle l'emmène à Paris pour qu'il se rétablisse. A Gotham, Captain Atom désobéit aux ordres de sa hiérarchie, qui ferme les yeux sur le nouvel ordre totalitaire en place, mais se fait corriger par Gotham Girl.

Cette situation est intolérable pour Robin (Damian Wayne) qui, après une visite à l'hôpital au chevet de Captain Atom et contre l'avis de Red Robin (Tim Drake), décide de s'introduire clandestinement à Gotham. Sa rebellion va être punie sévèrement par Flashpoint Batman qui fait tuer par Bane, devant les yeux du garçon, Alfred Pennyworth.

Selina Kyle entraîne Bruce Wayne à Hawaï pour parfaire sa rééducation mais aussi pour attendre Magpie qui doit réceptionner le venin de Bane avant de l'acheminer à Gotham. C'est l'occasion pour Catwoman d'éprouver Batman physiquement mais aussi pour les deux amants de se rapprocher et de reprendre leur romance.

Grâce à Catwoman, Batman récupère rapidement et ensemble ils prennent d'assaut le yacht de Magpie. Ils dérobent la cargaison de venin et annoncent ainsi leur retour imminent à Gotham...

Ces cinq premiers épisodes démarrent de manière très noire et rythmée. Tom King ne perd pas (plus) de temps pour planter le décor et le résultat est impressionnant. Certes Gotham n'a jamais été accueillante mais la découvrir aux mains des pires canailles fait son effet.

On assiste ainsi aux patrouilles de police par le Joker et le Sphinx, on découvre que Hugo Strange a a remplacé James Gordon au poste de commissaire. Gotham Girl survole la ville. Une ambiance terrifiante règne. Thomas Wayne alias Flashpoint Batman a pris le contrôle de Gotham avec Bane et grâce au pouvoir du Psycho-Pirate, qui peut manipuler les émotions grâce à son masque doré.

C'est brillant et efficacement établi. En un épisode, King raconte davantage que lors de ses derniers arcs car il se focalise sur l'essentiel : Batman écarté, défait, vaincu, Gotham est aux mains des vilains et dévoile son vrai visage, celle d'une cité aux mains des pires vilains.

Plus que les dessins de Tony Daniel, vraiment très moyens, plombés par des erreurs multiples (de proportions, des expressions hideuses, un découpage paresseux, des approximations techniques), on retient surtout de ce début les pages réalisées par Mitch Gerads, en regrettant qu'il n'ait pas pu signer tous ces épisodes. En vérité Gerads se contente de queues de chapitres où King doit glisser des alllusions à "Year of the Villain", l'opération supervisée par Scott Snyder et qui devait expliquer comment plusieurs méchants, grâce au renfort de Lex Luthor (transformé en Apex Luthor par Perpetua), de dominer les héros. On sent bien que que King n'est pas à l'aise avec cet ajout, il n'en a surtout pas besoin.

Le niveau graphique se redresse à partir du #77 quand Mikel Janin revient. Il partage encore cet épisode avec Tony Daniel, qui s'occupe des scènes à Paris avec Selina Kyle et Bruce Wayne (de façon très médiocre). Janin, lui, se charge de Robin (Damian Wayne) qui a bravé l'interdiction pour la Bat-famille de revenir à Gotham car Bane et Flashpoint Batman détiennent Alfre Pennyworth en otage.

King et son dessinateur s'amusent avec ce gamin teigneux et indocile mais dont l'initiative va aboutir à un rebondissement particulièrement dramatique et polémique. En effet, dominé par son prétendu grand-père (car ce Thomas Wayne, rappelons-le, est issu d'une dimension parallèle, dont la Terre a été détruite, c'est le Reverse-Flash qui l'a transporté dans notre monde), Damian assiste à l'exécution d'Alfres par Bane. Et King ne ruse pas : le majordome meurt réellement (il n'a toujours pas été ressuscité depuis par James Tynion IV, qui a succédé à King sur le titre) !

Plus encore que la romance entre Catwoman et Batman, la blessure terrible infligée à Nightwing, le décès d'Alfred a fait couler beaucoup d'encre et suscité des réactions violentes contre le scénariste. Pourtant King a justifié ce sacrifice par le fait qu'il signifiait une étape essentiel dans son plan pour parachever la maturité de Batman. Depuis l'assassinat de ses parents, c'est sans aucun doute la plus terrible souffrance qu'il endure - même si, au moment où Bane commet l'irréparable, Bruce Wayne l'ignore (il ne l'apprendra que plus tard). Pour mar part, je trouve le geste audacieux, comme si Marvel se débarrassait de Tante May dans Spider-Man (après que la pauvre femme a souvent frôlé la mort avant de rétablir miraculeusement, souvent dans des conditions grotesques).

Ce tome 12 s'achève par deux épisodes magnifiques, comme une sorte de parenthèse mais aussi de retour de flamme décisif. King retrouve pour l'occasion son artiste préféré (c'est lui-même qui le dit), Clay Mann. L'histoire s'éloigne de Gotham pour le soleil et les plages paradisiaques de Hawaï, théâtre de la renaissance de Batman avec l'aide de Catwoman.

Les planches de Mann (aidé ponctuellement à l'encrage par son frère Seth) sont somptueuses. Lui seul dessine Batman et surtout Catwoman avec cette charge à la fois romantique et érotique. Les couleurs de Tomeu Morey sont également splendides, et je pèse mes mots. Mais le plaisir ne serait pas complet sans le script de King qui anime ce couple de manière magistrale. A tous ceux qui ne sont pas ravis par cette romance, je réponds qu'elle est pourtant une des plus intelligentes, logiques, matures des comics. J'espère seulement qu'elle deviendra "canonique" - ce qui n'est pas garanti quand on lit James Tynion IV qui, lui, souhaite que la future maxi-série Batman/Catwoman soit hors-continuité.

En passant King établit définitivement le vrai lieu de la rencontre entre Bat et Cat : on sait que le scénariste a beaucoup (trop ?) joué sur ce point. Dans la rue (version Batman : Year One) ? Sur un bâteau (version Batman golden age) ? La réponse est plus poétique et se détache de toute nostalgie.

A la fin de ces cinq premiers épisodes de City of Bane, Batman est prêt pour le match retour et sa vengeance sera terrible. Mais pas facile, assurément. Un final aux airs d'opéra, grandiose, grandiloquent même, se prépare, pour le terminus de Tom King sur la série qui l'a fait roi. 

FIRE POWER, VOLUME 1 : PRELUDE, de Robert Kirkman et Chris Samnee

C'est sans débat un des comics que j'attendai le plus impatiemment depuis son annonce - et même avant, depuis le départ inattendu de Chris Samnee de chez Marvel il y a deux ans. Et puis Robert Kirkman a publié un communiqué dans lequel Fire Power était promis pour ce Printemps. Ultime rebondissement (en dehors de la crise sanitaire qui a différé l'événement) : le duo sortirait un graphic novel avant le numéro 1 de leur série. Un prélude formidablement prometteur.

Owen Johnson voyage à travers la Chine où il est formé aux arts martiaux et cherche à connaître la vérité sur ses parents biologiques, lui qui a été adopté par des américains. Sa quête le conduit jusqu'à un mystérieux temple shaolin dans les montagnes où le maître Wu Lein l'accueille avec dédain.

Pour tester cet étranger, il le défie en combat singulier et observe qu'il est suffisamment doué et motivé pour intégré l'école du Poing Enflammé, fondé par Maître Chan - porté disparu mais dont le retour est acquis en cas de nécessité. Très vite, Owen suscite la curiosité et la méfiance.

La belle étudiante Ling Zan lui témoigne de la sympathie, ce qui déplaît à Ma Guang. Puis Wu Lei l'invite à faire le tour de l'établissement où Owen découvre notamment une porte bien gardée, derrière laquelle dormirait un dragon, et une colonne entamée, comme brûlée...

La nuit venue, Owen surprend Lei en train d'exécuter une série de manipulations et apprend que Chan enseignait à ses disciples l'art de produire des boules de feu - un prodige disparu depuis cinquante ans, et que le jeune homme ambitionne de redécouvrir avec le maître.

L'inimitié que lui voue toujours Guang, surtout après que Ling Zan se soit rapprochée d'Owen, explose lors d'un entraînement où Lein découvre la photo des parents du jeune homme. Ayant senti le malaise général devant le cliché, il obtient des explications du maître.

Sa mère faisait partie de l'école de la Terre Ecorchée, rivale de celle du Poing Enflammé, et a corrompu son père. Les jours suivants, tout le temple tourne le dos à Owen mais sa pugnacité force le respect. L'heure est à la réconciliation lorsque les adeptes de la Terre Ecorchée attaque le temple...

Le feu. Depuis Promethée, tout homme a voulu le dompter. Mais a-t-on contrôlé le feu ? Ou nous contrôle-t-il ? C'est la métaphore que file Fire Power et qui sera certainement développée dans la série mensuelle de Robert Kirkman et Chris Samnee. Ce concept, simple et efficace, n'a rien de renversant, même en l'inscrivant dans un récit à base d'arts martiaux teinté de fantastique et  d'apprentissage. Mais Kirkman n'est pas un auteur qui vise l'originalité.

Nous parlons de l'homme qui, avec The Walking Dead, a bâti un triomphe sur une histoire de zombies, déclinée en plusieurs formats, ou avec Invincible, qui a signé sa version des sagas de super-héros. Ce qui distingue Kirkman, c'est donc moins la singularité de ses idées que sa manière de les faire vivre et de les faire fructifier. Celle d'un feuilletonniste redoutable, amoureux des personnages, véritables conducteurs de ses intrigues. Toute chose qu'on retrouve dans ce Prélude de Fire Power.

Les succès commerciaux de Kirkman lui donnent une autonomie quasi-unique dans le milieu de la BD américaine. Il a son propre label (Skybound), intégré à Image Comics, et jouit d'une liberté totale (qui lui permet d'affirmer qu'il ne collaborera plus jamais avec une major - il ne mâche d'ailleurs pas ses mots quand il raconte son calvaire chez Marvel). Cette indépendance l'autorise à bousculer les codes éditoriaux en lançant un prologue de près de 170 pages à sa nouvelle série plutôt que d'intégrer cette origin-story en flash-back une fois plongé dans l'aventure mensuelle. Et comme l'ouvrage est vendu moins de dix dollars, l'opération est rondement menée.

Depuis longtemps, à en croire Chris Samnee, Kirkman avait envie de travailler avec lui et le relançait fréquemment lors de conventions. Lorsque le dessinateur n'a pas renouvelé (ou n'a pas été renouvelé) son contrat avec Marvel après six épisodes de Captain America en 2018, on pouvait pensé que l'heure était venue.

Mais Samnee a à la fois joué la montre et bien gardé le secret. Pendant les mois suivants, on a dû se contenter, comme fan, de quelques pin-ups régulièrement postées sur ses réseaux sociaux (un moyen rapide de gagner de l'argent auprès de collectionneurs prêts à acquérir une oeuvre originale). Si on suivait cette piste, tout indiquait de la part du dessinateur une cour appuyée en direction de DC Comics pour lequel il ne cachait pas son envie de bosser (en particulier Batman, sujet de nombre de ses images). Mais rien ne venait, si ce n'est une variant cover pour Shazam. Et une page pour le one-shot Marvel Comics #1000.

Quand enfin l'annonce du projet Fire Power a été officialisée, tout le monde a compris que ce qui avait précédé était une sorte de leurre car Samnee avec Kirkman préparaient leur coup depuis des mois (le scénariste a ensuite révélé que le dessinateur avait longuement peaufiné le charte graphique du titre). Mais rien ne laissait penser qu'ils avaient produit cent-soixante-dix pages pour un graphic novel en forme de prequel.

Sur le fond, donc, Fire Power fera beaucoup penser à d'autres comics familiers, en premier lieu Iron Fist. Mais sans doute faut-il davantage imaginer en lisant ce prélude à ce qu'aurait pu (dû) être la série Netflix Iron Fist, quand on lit en se régalant la visite détaillé du temple du Poing Enflammé, la légende de Maître Chan et celle de l'art perdu de créer des boules de feu. On a aussi un rival teigneux (comme Davos avec Danny Rand) en la personne de Ma Guang. Et une touche (un peu superflue, mais touchante) de romantisme, avec Ling Zan. Et bien entendu un secret de famille qui réoriente le regard porté sur Owen Johnson et lui confère sa propre mythologie, justifiant véritablement sa présence dans ce temple en particulier.

En vérité, Fire Power s'inscrit dans un mouvement désormais bien établi qu'on pourrait appeler du recyclage ou de la réinterprétation. Et qui est tout sauf nouveau, mais qui a resurgi en force. Son meilleur adepte est Jeff Lemire, qui en a fait le terreau, fertile, de Black Hammer et ses spin-off. Mais ce ressort n'existe-t-il pas depuis, quasiment, toujours dans les comics ?

Examinez quelques figures de DC et Marvel et vous verrez qu'il n'y a pas loin à chercher quand il s'agit d'imposer un personnage très inspiré par le concurrent. Pour un Green Arrow, Hawkeye ; pour une Black Canary, Mockingbird... Alors pourquoi pas Owen Johnson en renvoi à Iron Fist ? Cette espèce de gémellité, acceptée par tous (éditeurs, lecteurs), est aussi renforcée par le fait que les auteurs passent de plus en plus d'une major à l'autre, et quand ils publient en indépendant, comme chez Image, Dark Horse, etc, ils s'inspirent naturellement des héros qu'ils ont aimé plus jeunes, avec plus ou moins de distance. A ce compte, finalement, l'originalité importe moins que la manière. Si une idée existe déjà mais qu'elle est réutilisée avec intelligence, ma foi... Même Alan Moore l'a fait avec Watchmen (qui découlait des action heroes de Charlton Comics) !

En s'alliant à Samnee, Kirkman ne s'est pas seulement adjoint un co-créateur de talent (de génie), il s'est offert un artiste adapté au défi. Roué aux récits de genre, après ses runs sur Daredevil et Black Widow, aspirant aussi à intervenir sur la narration de manière plus active (ce qui était déjà le cas depuis le second volume de DD avec Mark Waid), le dessinateur a choisi le creator-owned parce que c'était vraiment le véhicule adéquat pour ses ambitions. Il pourrait vraiment s'y épanouir davantage qu'avec un énième work-for-hire, y compris sur un personnage, une franchise qu'il aime.

Fire Power, c'est donc une opportunité parfaite pour Samnee, qui peut à la fois y éprouver ses qualités (sens du mouvement, conduite du récit, caractérisation visuelle) et s'émanciper des codes super-héroïques en les servant différemment. Kirkman fait volontiers place au brio esthétique de son compère, comme quand il lui liasse les dix premières pages pour lui seul, sans texte. Les couleurs, mangifiques, de Matt Wilson viennent d'ailleurs contredire la couverture enflammée, avec une palette de bleu glacé. Puis insensiblement tout se réchauffe jusqu'au climax de l'album, une bataille spectaculaire, où tout explose - au propre comme au figuré, avec des splash et doubles pages mémorables, puissantes.

Avec peu, Samnee, émule des plus brillants d'Alex Toth, sait faire beaucoup. Un trait peut faire toute la différence et il sait doser ses effets quand par une expression, un geste, il veut traduire une émotion chez ses personnages. Là aussi, la contribution de Wilson est essentielle et vient même souligner l'intention de Samnee, comme dans cette scène incroyablement poétique et romantique entre Ling et Owen, sur fond rose. Les passages noctunes sont aussi fantastiques, avec des à-plats noirs sublimes, cette façon de toujours veiller à composer l'image en soignant sa composition, sa profondeur de champ, la valeur du plan. On ne prend jamais en défaut un bon artiste sur ces "détails", c'est même là qu'il prouve son excellence, plus encore que là où on le sait à l'aise.

Ainsi, échappant au cliché (dans une histoire qui jongle pourtant avec), le héros est un sino-américain, et pas un white savior, que le dessin ne réduit jamais à un ersatz exotique. Le personnage de Wu Lei est aussi savoureux puisque construit en opposition à ce qu'on pouvait en attendre (en craindre ?). Ce sage mentor est en fait un vieux bonhomme rusé et occidentalisé, avec ses baaskets Air Jordan, son i_pod, sa casquette de base-ball, son blouson. Kirkman lui réserve ses meilleures réparties, il est impossible de ne pas craquer devant ce renard buriné. Tout comme il est impossible de résister au mélange de douceur et de malice de Ling Zan.

La toute fin du bouquin réserve une surprise épatante, avec un bond dans le temps de quinze ans, qui incidemment bouleverse nos attentes pour la série à venir (les deux premiers épisodes paraîtront simultanément Mercredi 5 Août). Ce twist résume à lui seul la rouerie de Kirkman qui, comme avec The Walking Dead et Invincible, désarçonne le lecteur au moment où ce dernier croyait avoir embarqué pour un voyage convenu. Mais, doté d'un dessinateur exceptionnel qu'on retrouve avec un plaisir immense, Fire Power peut surprendre et voir grand. Ne passez pas à côté ! 

EMPYRE : SAVAGE AVENGERS #1, de Gerry Duggan et Greg Smallwood

Conan, Venom, Gerry Duggan : voilà trois noms qui d'habitude auraient suffi à me faire passer mon chemin. Mais ajoutez-y celui de Greg Smallwood et ça change tout (je sais, je suis faible). C'est comme ça que je suis trouvé à acheter Empyre : Savage Avengers, un tie-in parfaitement dispensable à la saga Marvel du moment. Mais qui, contre toute attente, fournit un bon moment, somptueusement dessiné.

Conan est à Mexico où il assiste, déçu, à un match de catch lorsque les Cotati atterrissent et commencent à capturer des indigènes pour alimenter leur vaisseau. Le cimmérien s'interpose mais reçoit une flèche empoisonné qui le fait tomber dans le pommes et délirer.

Il est réveillé par Venom qui passait opportunément par là et lui demande de l'aider à mettre fin au carnage commis par les Cotati. Conan ne se fait pas prier mais Eddie Brock pense qu'il leur faudra de l'artillerie lourde contre cet ennemi.

Conan se charge de faire diversion en décapitant quelques aliens qui s'en prennent aux civils. Il s'empare du véhicule de l'un d'eux pour cartonner quelques Cotati avec sa délicatesse légendaire. Cependant Venom a trouvé un camion citerne et le balance en direction du vaisseau extra-terrestre.

Boum ! C'est fini !

Sur ce scénario qui tient sur un timbre-poste, Gerry Duggan fait ce qu'il sait faire de mieux : un one-shot régressif, spectaculaire et efficace, qui va à cent à l'heure et qui tire quelques sourires ravis au lecteur.

C'est marrant quand même : à part ses Uncanny Avengers, certes pas très finauds mais décapants, Gerry Duggan est probablement un des scénaristes Marvel en vue qui me navrent le plus. Ce type anime actuellement Marauders, série où il fait n'importe quoi avec des mutants dont n'a pas besoin Jonathan Hickman (même si ce dernier a entre ses mains le vrai futur de Tornade et aura son mot à dire sur celui de Kitty Pryde). De toute façon, à part aligner des jokes épaisses comme des cables (Cable dont il écrit aussi la série) avec Pyro dans un pénible rôle de bouffon et rédiger des scripts où il doit préciser en caractères gras aux artistes d'insister sur le décolleté d'Emma Frost, Duggan est totalement incompétent et ne tient aucun compte de ce qu'a construit Hickman ou de la personnalité de ses X-Men. Je parcours encore ses épisodes quand ils sortent mais je suis trop démoralisé ensuite pour les critiquer.

En revanche, le même Duggan excelle dans l'exercice pourtant périlleux du done-in-one, mais comme il n'a pas l'air de s'en rendre compte, sûr d'être un vrai feuilletonniste, il ne sy prête qu'en de trop rares occasions. Et quand c'est le cas, il a au moins le bon goût de le faire en compagnie de Greg Smallwood.

Ceux qui suivent mes articles savent que je suis un fan frustré de cet artiste. Je ne comprends absolument pas pourquoi Marvel ne l'utilise pas davantage alors qu'il a fait sensation durant le run de Jeff Lemire sur Moon Knight (je ne saisis pas davantage pourquoi DC ne le signe pas en exclusivité au lieu de lui confier des miettes comme sur DC Cybernetic Summer ou DC's Crimes of Passion). Voilà un dessinateur régulier, à la technique affolante de maîtrise, au talent incontestable, mais qui ne travaille pratiquement pas.

Duggan est donc un des rares scénaristes à le solliciter et leur complémentarité fonctionne à fond. C'est comme si à proximité de Smallwood, Duggan devenait plus rigoureux, concentré et produisait au mieux. Même quand ce n'est qu'un tie-in superflu à Empyre.

Parce que, bon, on ne va pas non plus se voiler la face, ça ne vole pas haut. Moins en tout cas que The Best Defense : Defenders - Doctor Strange, des mêmes Duggan et Smallwood, une merveille de concision et de beauté graphique. Ici, on a Conan, dépeint comme plus bas du front tu meurs, qui assiste à un match de Catch à Mexico puis bastonne des aliens à coup de parc-mètre (si, si), et Venom, qui sort de nulle part, mais tout content de dérouiller du Cotati avec son pote cimmérien. Ces deux-là ne font pas dans la dentelle (même si Venom se retient étrangement de ne bouffer aucun alien) : ça décapite, ça écrase en voiture, ça explose à coup de camion-citerne. C'est tout de même très rigolo tellement c'est WTF.

Duggan ne force pas son talent parce qu'il sait qu'il a un dessinateur tellement bon que son script va être transcendé par des images mémorables (comme avec Ron Garney sur Fantastic Four : Ben Grimm Noir). Et Smallwood ne déçoit pas. Il ose même tout, à commencer par la colorisation (qu'il assume comme souvent). Résultat : des planches limite psychédéliques sur fond jaune, rose, bleu, qui ajoute à l'aspect barré de l'affaire.

Smallwood peut s'emparer de n'importe quel personnage et l'animer comme s'il s'en occupait depuis des années (raison de plus pour s'étonner qu'on ne lui confie plus de titre régulier). Son Conan est saisissant, brute épaisse, véritable bélier qui se jette dans la mélée avec enthousiasme et zéro réflexion. Et Venom moins monstrueux que souvent mais imposant, rapide, jubilatoire. Sans oublier le soin apporté aux décors, aux accessoires, et un découpage du feu de Dieu (souvent des cases occupant toute la largeur de la bande ou qui décroissent en largeur pour suggérer l'état mental du héros - comme lorsque Conan tombe dans les pommes : effet garanti et pourtant simplissime).

Surtout Smallwood, c'est un trait : il réussit à conserver à celui-ci le côté granuleux de la graphite non encrée, ce qui confère une spontanéité à l'image, une texture sur laquelle les couleurs se fondent. J'aimerai bien savoir comment il fait ça, mais c'est sa griffe, reconnaissable entre mille.

Cet Empyre : Savage Avengers alimente bien des regrets en même temps qu'il donne du plaisir. Regrets de ne pas lire plus souvent du Duggan dans ce format (qui lui convient parfaitement), de ne pas suivre Smallwood sur une série. Mais plaisir de voir ces deux-là ensemble, si parfaitement accordés.

X-MEN #10, de Jonathan Hickman et Leinil Yu

Après quatre mois d'absence, X-Men revient enfin. Mais la série conduite par Jonathan Hickman n'a pas souffert de son interruption grâce à son format "un épisode/une histoire" si efficace. Il s'agit en outre d'un tie-in à Empyre, qui pose frontalement la question de la cohabitation récente entre mutants et Cotati sur la Lune, avec une issue redoutable, que Leinil Yu (pour une de ses dernières prestations sur le titre) illustre magnifiquement.

Gabriel Summers/Vulcain est, depuis son retour au sein des X-Men, hanté par un rêve dont il ignore qu'il s'agit du vrai récit de sa résurrection après le combat mortel qui l'opposa jadis à Black Bolt des Inhumains. Tombé dans les pattes de trois aliens, il a été l'objet de leurs expériences.

A son réveil, il est attendu dans la Maison Summers par Sway et Petra qui prépare une fête bien arrosée. Mais il n'est pas d'humeur et sort se promener. Bien vite il approche de la Zone Bleue de la Lune où sont établis les Cotati, sur le pied de guerre.

Vulcain est capturé puis son esprit sondé. Il découvre alors ce que les trois aliens lui ont fait, enfouissant provisoirement la part la plus violente de sa personnalité. Elle revient à la surface et il atomise littéralement les Cotati su place.

Un général Cotati apprend qu'un survivant, avant de succomber, a désigné l'agresseur comme venant de l'île de Krakoa sur Terre...

Vulcain, Petra et Sway (mais aussi Darwin - qui est toujours dans la sentinelle cannibalisée par les Enfants de la Voûte, avec Synch et X-23) sont des mutants spéciaux. En effet, ils ont été créés en 2006, lors de la saga Genèse Mortelle (Deadly Genesis), écrite par Ed Brubaker (et sur des designs de Trevor Hairsine). Jamais depuis la seconde génération de X-Men (en 1975) élaborée par Len Wein et Dave Cockrum, un groupe entier et original n'avait été ainsi ajouté d'un coup à la Nation X.

Narrativement, il s'agit de personnages sacrifiés puisque, à la faveur d'une retcon subtile, Brubaker avait imaginé que Charles Xavier avait assemblé une équipe, entraînée à la hâte, avec Moira McTaggert, pour aller sauver les premiers X-Men piégés sur Krakoa. Leur mission se soldera par leur mort, même si plus tard Vulcain resurgira, résolu à se venger à la fois de Xavier et des Shi'ar (qui avait tué sa mère - il deviendra d'ailleurs leur empereur et déclarera la guerre aux Inhumains alors partis à la recherche de leurs origines Krees).

La présence de Vulcain dans la Maison Summers dans le premier épisode de X-Men de Jonathan Hickman interrogea les fans sur sa résurrection et par conséquent sur sa condition mentale puisqu'il semblait sérieusement assagi, ignorant même les massacres qu'il avait commis lors de sa vengeance. Mais comment était-il revenu de sa bataille contre Black Bolt à la fin de laquelle il sembla avoir péri avec le roi des Inhumains ?

Hickman y répond de manière habile, en levant le voile sans trop en dire non plus. On reconnaît bien là la méthode du scénariste, qui aime à planter des mines depuis le début de son run, comme autant de bombes à retardement. Les expériences pratiquées par trois apprentis-sorciers aliens expliquent que Gabriel Summers est une autre de ses menaces en sommeil pour sa communauté. Et plus actuellement l'allumette qui a certainement mis le feu au poudre pour les mutants dans la guerre menée par les Cotati.

Car, c'est l'autre point du récit, il était inévitable que la Maison Summers, basée sur la Lune, allait croiser ses nouveaux voisins belliqueux. Empyre : X-Men semblait tout désigné pour traiter du problème, mais Hickman et Tini Howard ont choisi de partir dans une autre direction. Là, l'affaire est considérée plus frontalement, avec des conséquences explosives. La chute de l'épisode ne fait aucun doute sur la suite.

Mais ce n'est pas tout. Depuis X-Force #10, on sait désormais, clairement, que la sexualité des mutants est ouvertement échangiste (Jean Grey rejoignait Logan dans un bain et pas que pour faire que pour faire sa toilette...). Ce qui était suggéré jusqu'à présent est devenu limpide : tout le monde couche avec tout le monde chez les mutants. Du coup, un érotisme torride contamine les épisodes, le lecteur cherche non pas à se rincer l'oeil (on reste quand même dans du comic mainstream, avec une dose de censure évidente) mais à guetter le moindre signe de rapprochement entre deux (ou trois ou plus...) mutants.

Hickman est moins direct que Benjamin Percy mais il semble s'amuser à émoustiller son lectorat avec la complicité de Leinil Yu comme lorsque Vulcain à son réveil est attendu par ses camarades Sway et Petra, deux bombasses qui veulent faire la fête à grand renfort d'alcool et de sexe implicite. Tout laisse entendre que les deux filles aimeraient bien s'amuser avec Gabriel Summers et d'autres invités. Yu représente ses jeunes gens sans mystère, dans leurs combinaisons moulantes, où leur anatomie sculpturale les montre dans toute leur séduction. Ce sont de jeunes dieux dyonisiaques, sur la Lune (donc littéralement, loin de la Terre des pauvres mortels humains), s'aguichant du regard, ondulant de façon sensuelle comme s'ils dansaient avant une orgie. On peut même facilement penser qu'en rentrant à la fin de l'épisode ils vont cette fois s'amuser comme les deux filles l'avaient prévu...

Yu a annoncé qu'il allait bientôt quitter la franchise "X" (qui n'aura jamais si bien porté son nom...), sans doute affecté par la disparition de son ami encreur Gerry Alanguilan, et aussi certainement pour d'autres projets (en creator-owned peut-être). Même si ses prestations n'ont plus la qualité d'autrefois (Marvel l'ayant pressuré en lui confiant des events et en le baladant de série en série), sa complicité avec Hickman est indéniable. Le scénariste sait qu'il peut compter sur l'artiste pour servir ses scripts avec compétence et fiabilité, Yu n'est pas un "m'as-tu vu" qui cherche à tirer la couverture à lui, c'est un dessinateur humble et qui, dans ses bons jours, produit avec une rare régularité des planches très soignées.

Il connaît par ailleurs bien les mutants (il a oeuvré sur pas de leurs titres) et sait les animer indifféremment, en leur confiant cette majesté un peu rigide et énigmatique qui convient si bien aux scénarios de Hickman, dont les faveurs vont aux personnages naturellement imposants (Cyclope, Apocalypse, Vulcain...). Le découpage de Yu est toujours simple, au service de l'histoire et de ses acteurs. Ce n'est pas très dynamique mais il sait doser ses effets et balancer une splash-page quand il le faut, en dessinant ici un paysage, là une explosion vraiment extraordinaires.

Ce ne sera pas simple de le remplacer, mais sans doute celui qui sera aussi sollicité apportera quelque chose de totalement différent, susceptible de teinter différement la narration (Stefano Caselli me paraît un candidat évident et crédible, parce qu'il a collaboré avec Hickman souvent et qu'il peut passer après Yu sans problème. Il serait en outre mieux mis en valeur que sur Marauders).

Quoiqu'il en soit, c'est un nouveau chapitre très plaisant. Profitons-en car en Septembre, les grandes manoeuvres débutent avec le giga-crossover X of Swords (en 22 parties ! - et dont l'intrigue circulera dans toutes les séries "X")...