The Terrifics n'a pas une année d'existence (et la série dépassera-t-elle ce stade ?) que DC publie un Annual. L'initiative laisse encore plus dubitatif quand on constate que Jeff Lemire, le scénariste du titre, n'y participe pas... Alors que deux récits reviennent sur des points déterminants ! Car ce numéro comporte trois segments et non une grande histoire détachée de l'intrigue en cours... Tout cela est bien curieux mais cependant bien emballé par quelques auteurs notables.
- Masquerade (Ecrit par Gene Luen Yang et dessiné par Joe Bennett) - Les Terrifics participent à la fête d'Halloween dans un campus financé par Simon Stagg. Qui, lui, est occupé par une expérience exploitant l'ADN de Plastic Man. Et qui, bien sûr, tourne mal. C'est la panique qui gagne la fête dont beaucoup de participants sont des clones - parmi lequel celui du fils de Plastic Man dont s'est éprise Phantom Girl...
On ouvre cet Annual par le récit qui renvoie à la couverture (signée Emanuela Lupacchino). Il s'agit d'un chapitre se déroulant avant que Metamorpho recouvre forme humaine, comme c'est le cas dans l'arc narratif en cours dans la série régulière.
Gene Luen Yang, qui s'est notamment illustré en écrivant un peu du Superman durant les "New 52", met en scène une intrigue très convenue sur le schéma de l'expérience qui tourne mal avec comme responsable Simon Stagg et comme cibles les Terrifics - en particulier Plastic Man (dont l'ADN a été manipulé) et Phantom Girl (pour des raisons sentimentales - que Lemire pourrait développer, s'il en a le temps et l'envie, puisqu'elle tombe amoureuse du fils de son co-équipier). Si ce n'est pas follement original, il y a du rythme, c'est déjà ça.
Joe Bennett (qui trouve le temps de participer ici tout en dessinant Immortal Hulk pour Marvel) met ce scénario en images. Le résultat ne serait pas désagréable s'il n'était pas encré par trois personnes différentes, dont aucune n'apporte une plus-value. Bennett n'est déjà pas un graphiste renversant, mais avec des finitions pareilles, toutes surchargées de détails inutiles (pour donner du volume et des textures), c'est juste passable.
Bof.
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- Origin of the Specious (Ecrit par Mark Russell et dessiné par Evan Shaner) - Java, l'homme de main néandertalien de Simon Stagg, secrètement amoureux de Sapphire, se remémore ses origines quand les Homo Sapiens apparurent et signèrent le déclin définitif des siens. La source d'une solide rancune contre l'homme moderne à l'heure où Java prépare sa vengeance...
Les deux autres segments de cet Annual ont le mérite d'éclaircir des points laissés dans le flou par Lemire dans la série. Aussi est-on surpris qu'il ne se soit pas chargé de les écrire (faute de temps, car il est très occupé entre ses commandes pour DC, Marvel, et Black Hammer chez Dark Horse ?).
Mark Russell, en tout cas, s'attache respectueusement au cas de Java, l'improbable homme de main préhistorique de Simon Stagg. On vient de découvrir, dans le dernier épisode de The Terrifics, que c'est lui qui se cachait derrière le masque du Dr. Dread, ennemi de Tom Strong et menace des héros comme du Multivers. Mais pourquoi est-il si méchant ?
Le récit explique de manière très fantaisiste comment les néandertaliens ont été supplantés par les homo sapiens, mais plus que la véracité historique, c'est ce qu'a perdu Java alors qui explique son ressentiment. Cela lui donne aussi une sorte de mélancolie touchante, pas évidente pourtant à percevoir. Ajoutez-y un zeste de dépit amoureux (puisqu'il est épris, sans que ce soit réciproque, de Sapphire Stagg, la fiancée de Rex Mason/Metamorpho) et vous comprendrez qu'il en a gros sur la patate.
Surprise : c'est Evan Shaner, le seul des créateurs de la série (avec Lemire et Ivan Reis) à participer au numéro, qui dessine ce segment. Son style élégant, délicat même, n'est a priori pas le plus indiqué pour une histoire d'hommes des cavernes, mais il s'en tire très bien. Et ça permet de patienter avant de découvrir, dans quinze jours, son premier épisode de Supergirl (Shaner sera le fill-in de Kevin Maguire).
Beau et instructif.
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- The Message (Ecrit par James Asmus et dessiné par José Luis) - Où l'on découvre dans quelles circonstances, alors qu'il explorait le Dark Multiverse, Tom Strong a échappé de peu à la mort en affrontant un Titan. Puis comment il a laissé le message vidéo trouvé plus tard par Phantom Girl puis les Terrifics...
C'est un autre flash-back qui ferme le ban puisqu'on découvre comment tout a commencé, avant même la formation des Terrifics, quand Tom Strong a initié, sans le savoir, leur aventure.
James Asmus, ex-grand espoir chez Marvel, anime donc le héros de Alan Moore et Chris Sprouse pour une partie très mouvementée et spectaculaire, avec le géant endormi sur lequel Mr. Terrific, Metamorpho et Plastic Man trouveront Phantom Girl dans le Dark Multiverse. Puis le message alarmant de Strong sur le sort des dimensions. L'ensemble est bien mené mais si en définitive dispensable car Lemire avait résumé tout cela sans le montrer.
José Luis revient pour la troisième fois sur le titre en illustrant ce chapitre. Il rend, comme d'habitude, un travail propre, soigné, qui évoque Reis sans la maestria de ce dernier. Comme on dit, il fait le job, et ça tombe bien, c'est ce qu'on lui demande.
Au final, en dehors du segment concernant Java, qui éclaire vraiment sur les motivations du personnage, cet Annual n'a rien d'indispensable. C'est davantage un complément de programme qu'un épisode spécial digne de ce nom.
