INTO THE BADLANDS (Saison 3, seconde partie) (AMC)

Plus d'un an après la diffusion des huit premiers épisodes de cette troisième saison d'Into the Badlands, AMC consent enfin à diffuser la suite... Mais aussi la fin de son excellente série. Inexplicablement annulé, le show d'Alfred Gough et Miles Millar boucle donc ses intrigues en huit nouveaux chapitres, au pas de charge. Le résultat demeure satisfaisant, même si les auteurs sombrent parfois dans une certaine complaisance et une narration un peu confuse.

 Le Maître (Chipo Cheung)

La Veuve est emmenée jusqu'au monastère où le Maître l'attend pour lui soumettre une offre : elle récupérera son don si elle accepte de s'en servir pour une cause juste. De son côté, Sunny, maintenant que son fils Henry est guéri, souhaite quitter la forteresse de Pilgrim. Mais son ami Bajie en est toujours prisonnier. Gaius et Tilda sont à la recherche de la Veuve qu'ils pensent kidnappée par la Baronne Chau. Sunny et Bajie s'évadent après avoir sérieusement endommagé la chambre méridienne.

 La Veuve (Emily Beecham)

Pour récupérer son don, la Veuve passe l'épreuve de la chambre des miroirs qui la transporte dans un rêve prémonitoire. Elle y est devenue la dernière baronne des Badlands aux côtés de son amant Gaius. Mais une rivale, Raven, l'éprouve : il s'agit en fait d'elle-même avant qu'elle ne soit grisée par le pouvoir. Sunny confie Henry à Bajie pour qu'ils se réfugient chez Lydia puis se cache dans un magasin désaffecté où il compte piéger les soldats de Pilgrim.

 Pilgrim (Babou Ceesay)

Nix, l'élève de Pilgrim, trouve Sunny mais scelle une alliance avec lui car elle a compris les excès de son mentor. Ensemble, ils partent à la recherche de la sorcière blanche, qui connaît le secret pour neutraliser le pouvoir des Sombres. Tilda tue la mère de Gaius pour connaître l'adresse de la cachette de la baronne Chau mais celle-ci réussit à les capturer : en effet, elle ne détient pas la Veuve  et veut la pièger.

 Sunny (Daniel Wu)

Sunny et Nix trouvent la sorcière blanche blessée et traquée par les Lotus noirs, qui ont juré la mort de tous les Sombres. Ils décident de gagner la ville puis de rejoindre les Badlands par bateau. Suivant l'idée de MK pour enrôler de nouveaux Sombres, Pilgrim se rend au monastère du Maître. Bajie, après avoir confié Henry à Lydia, arrive au monastère où le Maître lui commande de retrouver Sunny avec la Veuve.

 Nix et Tilda (Ella-Rae Smith et Ally Ioannides)

Pilgrim, MK et les Sombres massacrent les moines et tuent le Maître, puis réveillent les élèves qu'elle n'a pas su assagir pour en faire de nouveaux soldats. Ils repartent en direction de la forteresse. La Veuve et Bajie retrouvent Sunny, Nix et la sorcière blanche en ville. Ils se réfugient dans un garage abandonnée où la Veuve a la vision de Tilda et Gaius torturés par Chau. Elle part à leur secours avec Nix. Peu après les Lotus noirs surgissent, tuent Bajie et embarquent Sunny.

 Lydia et Nathaniel (Orla Brady et Sherman Augustus)

La Veuve et Nix libèrent Tilda et Gaius puis tuent Chau. Sunny est conduit jusqu'au château de Razor Ridge où le chef des Lotus noirs, Magnus, lui présente Kannin, sa soeur qu'il croyait morte. Elle doit réactiver le don de son frère pour qu'il aide les Lotus noirs à vaincre Pilgrim. Bajie est ressucité par la sorcière blanche qui sacrifie ses dernières ressources et part libérer Sunny. Pilgrim, de retour à sa forteresse, apprend que sa mère Cressida, partie visiter Lydia, a été faite prisonnière. La Veuve rejoint justement Lydia avec Gaius, Tilda et Nix pour préparer l'assaut de Pilgrim.

 La charge de Pilgrim et ses Sombres

Bajie et Sunny s'enfuient de Razor Ridge en compagnie de Kannin qui trahit Magnus. Mais elle souhaite quitter les Badlands alors que son frère doit retourner auprès de Lydia pour récupérer Henry. Pilgrim sonne la charge contre le domaine de la Veuve. Elle a préparé un piège explosif pour décimer le gros des troupes ennemies mais doit quand même battre en retraite. Cressida tue Lydia pour s'échapper tandis que Nix défie Pilgrim qui la sacrifie sans états d'âme. Bajie et Sunny arrivent sur place après la bataille et rejoignent le camp des réfugiés voisin où la Veuve veille sur Henry. 

Nathaniel, Kannin, Bajie, Sunny, la Veuve, Gaius, Tilda

(Sherman Augustus, Eugenia Yuan, Nick Frost, Daniel Wu, Emily Beecham,

Lewis Tau, Ally Ioannides)

Pour vaincre définitivement Pilgrim, Sunny réunit la Veuve, Gaius, Tilda, Bajie et Nathaniel (qui a juré de venger Lydia). Bajie propose de s'allier aux Lotus noirs et un rendez-vous est organisé au cours duquel resurgit Kannin, qui tue Magnus et prend la tête de ses hommes. Pilgrim libère le don de tous ses Sombres et attend de pied ferme l'assaut de ses adversaires. La forteresse est le théâtre d'une bataille sanglante tandis que la Veuve, Gaius et Tilda s'occupent de la destruction de la chambre méridienne contre son gardien, MK...

L'annonce de la diffusion des derniers épisodes d'Into the Badlands a eu lieu en même temps que le renouvellement pour plusieurs saisons de The Walking Dead, le programme-vedette de AMC. Cette communication a aussitôt suscité le courroux des fans du premier show car les audiences du second sont régulièrement en baisse comme la qualité de ses histoires.

La série de Alfred Gough et Miles Millar a-t-elle été sacrifiée pour que puisse continuer celle imaginée par Robert Kirkman ? On ne le saura jamais, mais c'est l'effet produit. Les zombies ont eu la peau de Sunny, la Veuve et Pilgrim.

Dès lors, pour les showrunners, la mission consistait à boucler leur saga en huit chapitres. Le plus étonnant demeure qu'à la fin de cette ultime saison, beaucoup de pistes demeurent pourtant en suspens, comme si les auteurs comptaient poursuivre leur histoire sur une autre chaîne - pour l'heure, personne ne s'est manifesté pour récupérer la série (même pas Netflix qui a pourtant sauvé des programmes nullissimes comme Lucifer ou Brooklyn 99).

Pour l'essentiel, donc, cette conclusion aboutit au combat prévisible entre Pilgrim, qui veut rebâtir dans les Badlands la mythique cité d'Azra afin de purger la Terre des faibles et des corrompus, et Sunny et ses alliés, désormais conscients qu'une époque s'achève. Pilgrim et Sunny, les deux "frères" élevés ensemble autrefois, intègrent leurs différences irréconciliables car le premier se comporte comme un énième baron surpuissant, grisé par le pouvoir quasi-divin dont il a hérité, et le premier aspire, plus que jamais, à une vie paisible avec son fils.

Obligés de choisir, tous les protagonistes qui sont autant de satellites gravitant autour de l'astre noir qu'est Pilgrim sont engagés, contraints et forcés, dans cette guerre où il n'y a que deux choix : être un élu ou être condamné. Les scénaristes soignent globalement leurs personnages en bouclant leurs arcs narratifs avec intensité, même si certains sont mieux lotis que d'autres.

J'espérai ainsi beaucoup du Maître, présentée suggestivement comme l'égal de Pilgrim, or le rôle tenu par Chipo Cheung est vite sacrifiée. C'est à la fois frustrant et malin car cela indique que personne n'est à l'abri de Pilgrim, véritable rouleau compresseur dont on mesure la brutalité despotique, l'attitude illuminée - même si les auteurs jouent sur le fait que son don le dévore intérieurement avant de complètement oublier cet aspect sur la toute fin.

Orla Brady alias Lydia est une autre victime de ce jeu de massacre, mais plus convenu. Et Lorraine Toussaint alias Cressida est traité n'importe comment, tourà tour prêtresse inquiétante, mère incestueuse, puis effrayée par son fils. Sherman Augustus alias Nathaniel Moon est privé de sa vengeance de manière grotesque. Et Lewis Tau alias Gaius est bien transparent en amant de la Veuve.

Ajoutez dans la colonne des mauvais points une violence gore embarrassante de ridicule parfois (certes la série n'a jamais lésiné de ce côté-là mais était-ce bien nécessaire d'accumuler les décapitations - dont une à mains nues ! - et les mutilations à ce point ?). Les scénaristes ont parfois aussi du mal à se dépatouiller d'une action qui se situe dans plusieurs endroits simultanément et où les seuls vrais héros sympathiques arrivent pour constater qu'il n'en reste que cendres et sang.

Mais lorsque toute l'équipe artistique se reprend, alors Into the Badlands renoue avec ses grandes heures et nous régale de morceaux de bravoure mémorables, tels que la résistance explosive de la baronnie de la Veuve ou l'assaut final de la forteresse de Pilgrim. La production en met plein les yeux et rappelle qu'en termes de spectacle la série est vraiment impressionnante, avec un soin apporté aux costumes, aux décors et aux chorégraphies des combats.

Surtout les stars de l'émission profitent de parcours terminaux grandioses : la Veuve incarnée par Emily Beecham fait jeu égal avec le tonitruant Babou Ceesay, et si la série devait revenir un jour (rêvons un peu), Minerva en serait la vedette logique. Ally Ioannides et Aramis Knight connaissent des issues tragiques et poignantes, la guerre n'épargnant pas les plus jeunes. Nick Frost assure le quota comique avec sa rondeur habituel.

Enfin, Sunny donne une dernière fois à Daniel Wu l'occasion de briller. L'ancien clipper rencontre son destin avec panache et cruauté, même si les scénaristes lui ont aussi réservé une fin ouverte.

Tout n'est pas parfait dans ces huit derniers épisodes, mais il n'empêche, on regrettera Into the Badlands, moins rutilant et commentés qu'un Game of thrones mais bien plus palpitant avec son surprenant mélange de chambara, de western et de dystopie.

INTO THE BADLANDS (Saison 3, première partie) (AMC)

Avec un nombre croissant d'épisodes par saison (cette troisième en comptera seize au total), la chaîne AMC, qui produit et diffuse Into the Badlands, est désormais obligée d'imposer aux fans une coupure estivale à mi-parcours. La série s'interrompt donc jusqu'à la mi-Août, sur un cliffhanger très accrocheur et frustrant, après huit chapitres inédits palpitants, qui confirme qu le show est toujours au top.  

 Minerva, la Veuve (Emily Beecham)

Six mois se sont écoulés depuis la mort du Baron Quinn, tué par Sunny, désormais seul avec Henry, le bébé que Veil et lui ont eu. Les Badlands sont en guerre, la Veuve et la Baronne Chau se disputant les territoires avec, pris entre leurs deux feux, les réfugiés pris en charge par Lydia et Iron Rabbit, une voleuse qui pillent les ressources des deux ennemis pour ces malheureux. M.K. est détenu chez la Veuve qui cherche à réveiller son Don et qui vient de recruter Nathaniel Moon, l'ancien clipper estropié par Sunny pour être son régent. Sunny retrouve Bajie chez Lydia auprès de laquelle il cherche de l'aide car Henry est malade. 

Pilgrim et Cressida (Babou Ceesay et Lorraine Toussaint)

C'est dans ce contexte que débarque dans les Badlands Pilgrim, fils de la cité mythique d'Azra, qui a reçu l'appel de détresse de Bajie : avec se fidèles, il entend pacifier les territoires et rebâtir le royaume. Ils s'installent dans un château sur une île au milieu d'un lac, autrefois un musée d'Histoire naturelle. Pendant ce temps, Bajie reconnaît le mal de Henry : il possède précocement le Don, ce qui signifie que Sunny le lui a transmis. Lydia lui conseille de l'emmener chez Ankara, une sorcière vivant au Pic du Vautour dans les Wastelands. M.K. tente, lui, de se suicider par overdose d'opium tandis que la Veuve charge Moon de neutraliser Iron Rabbit. 

Nathaniel Moon et Lydia (Sherman Augustus et Orla Brady)

Moon se rend dans le camp des réfugiés où il retrouve Lydia, son ancienne maîtresse (au propre comme au figuré), et prend Odessa en otage pour que Iron Rabbit se rende. Tilda s'exécute en révélant sa double identité et négocie une trêve avec la Veuve en devenant sa partenaire - et non plus seulement sa "fille" - contre Chau. Sunny et Bajie, déguisés en clippers de la Veuve, traversent la frontière des Badlands, gardée par de jeunes soldats utilisés comme de la chair à canon. Tilda retrouve MK qui a recouvré ses pouvoirs mais a aussi eu une révélation durant son overdose : Sunny a jadis tué sa mère sur ordre de Waldo et Quinn.

La Baronne Juliet Chau (Eleanor Matsuura)

En traversant les Wastelands, Sunny et Bajie sont capturés par d'anciens clippers rebelles, tous aveuglés pour sédition et devenus cannibales. Moon est attrapé à son tour et accepte à contrecoeur de joindre ses forces à ceux qu'il traquait pour s'échapper. Ceci fait, il accepte d'oublier son contentieux avec Sunny et rentre rejoindre la Veuve à qui il racontera l'avoir tué. La Baronne Juliet Chau, pendant ce temps, commande à son frère Gaïus, dont elle a pris la place sur le trône familial, de diriger un commando pour éliminer Pilgrim, chez qui ses paysans se réfugient. La Veuve et Lydia rencontrent justement Pilgrim au moment de l'assaut de Gaïus et l'aident dans cette bataille, scellant la paix entre eux. M.K. profite de l'absence de la Veuve et de l'amitié d'une de ses servantes pour fuguer afin de retrouver Sunny et le tuer.  

M.K. et Nix (Aramis Knight et Ella-Rae Smith)

Sunny et Bajie arrivent chez Ankara qui soulage Henry mais affirme que seul Pilgrim pourra le sauver. Elle explique à Sunny qu'il est un catalyseur pour le Don, ce qui en fait le plus puissant des survivants d'Azra. Nix, une guerrière aux pouvoirs identiques à MK, le trouve errant, épuisé, dans la forêt et le mène jusqu'à Pilgrim qui le convainc de grossir ses rangs tout en lui défendant de tuer Sunny quand il reconnaît sur un dessin de Cressida, exécuté en état de transe, les tatouages de celui-ci. La Veuve trouve Gaïus caché et blessé dans le coffre de sa voiture une fois revenue chez elle : toujours amoureux de Minerva depuis leur enfance ensemble, il veut s'allier à elle contre sa soeur Juliet.

Sunny (Daniel Wu)

Suivant les conseils d'Ankara, Sunny retourne en direction des Badlands et empruntent la rivière sur le bateau piloté par l'ex-femme de Bajie, Lily. A bord, en proie à des visions, Sunny se rappelle avoir déjà sur ce navire, enfant, puis enlevé par le River King qui l'a ensuite vendu au Baron Quinn. Castor, le compagnon de Nix, lui aussi pourvu du Don, agonise à force de l'avoir utilisé et Pilgrim l'achève discrètement pour pouvoir le remplacer par MK qui s'est rapproché de Nix.  

Tilda (Ally Ioannides)

Le River King, prévenu en douce par Lily, tente de piéger Sunny et Bajie mais il est pris à son propre jeu. Il explique ses origines à Sunny, provenant effectivement d'Azra détruite par les guerriers du Lotus Noirs, toujours à sa poursuite aujourd'hui, et séparé de sa soeur. Où est-elle passée ? Nul ne le sait. Mais, une fois au port, Sunny affronte en effet ces fameux guerriers dont le capitaine, Udo, préfère se suicider après avoir maudit la soeur de l'ex-clipper. Dans son domaine, la Veuve doit faire face à une mutinerie menée par Wren et ses plus jeunes guerriers qui ne veulent plus être tués pour ses intérêts et charge Lydia de négocier une armistice avec Chau. Mais Moon et Tilda tuent l'escorte de Lydia et libèrent la Veuve et Gaïus qui mettent fin à cette révolte en exécutant les rebelles. 

Le Maître (Chipo Chung)

Sunny et Bajie arrivent au château de Pilgrim mais quand MK les aperçoit, il désobéit aux ordres et attaquent son ancien mentor, avant d'être neutralisé par le maître des lieux. Pilgrim rappelle à Sunny son vrai nom, Sanzo, soulage Henry mais explique qu'il ne pourra le guérir que si la chambre du Méridien, une ancienne voûte souterraine produisant l'énergie du Don, est réactivée grâce à leurs forces combinées. En marge de tout cela, la Veuve met en application son plan pour vaincre Chau : Lydia et Moon occupent ses gardiens en première ligne, pendant qu'avec Gaïus et Tilda, Minerva pénètre dans le fort de son ennemie pour la tuer. Bajie met en garde Sunny contre les ambitions de Pilgrim mais ne peut l'empêcher de procéder à la réactivation de la chambre. La Veuve échappe à la mort grâce à l'intervention imprévue du Maître, la soeur de Sunny, qui l'embarque ensuite, inconsciente. Une fois la chambre rallumée, Sunny découvre que Henry est guéri mais parce que Pilgrim a sapé son Don !

Depuis son lancement, Into the Badlands n'a cessé de grandir pour aboutir aujourd'hui à un univers dense et peuplé, traversé par des drames, beaucoup d'action, des alliances, des trahisons, des personnages pris dans une spirale de violence, pour la conquête de territoires et/ou la pacification d'un monde dont on découvre à peine qu'il est le nôtre après un cataclysme très ancien.

Le risque de cette expansion, c'est évidemment que ses auteurs se perdent dans la multiplication des protagonistes, surenchérissent dans les rebondissements, bref perdent ce qui a fait le charme, l'esprit même de la série. C'est ce qu'on pourrait appeler le "syndrome Lost" qui, à force de pas vouloir répondre aux questions qu'elle posait, a fini par lasser puis conclu de manière spectaculairement décevante.

Le show semble encore à l'abri de pareilles dérives. Mieux : plus il évolue, plus il progresse, sachant inventer de nouveaux venus aussi charismatiques que les survivants et se développant en mixant la mythologie et l'action au temps présent. Des réponses sont données et la construction des intrigues est intelligemment répartie en arcs concernant un, deux ou trois personnages principaux maximum, ce qui a pour mérite de n'oublier personne car cela impliquent par ricochet les seconds rôles qui leur sont associés.

En s'engageant dans cette troisième saison, après la précédente qui culmina dans sa conclusion par la mort du terrifiant Quinn, Alfred Cough et Miles Millar entament à la fois un nouvel acte, car les cartes dans les Badlands sont redistribuées, mais se donnent de nouvelles ambitions en passant à seize épisodes, ce qui oblige la chaîne AMC à une midseason finale, très frustrante pour les mordus de la série qui devront attendre au moins jusqu'à la mi-Août pour connaître la suite et fin, mais nécessaire pour garder le show exposé alors qu'en Eté, traditionnellement, il y a moins de gens devant la télé.

Mais ces huit premiers chapitres, aux titres toujours aussi accrocheurs et irrésistibles (copiant ceux des films de chambara, façon Tigre et dragon), forment déjà un ensemble remarquable et palpitant, riche en nouveautés, d'une fluidité narrative exemplaire.

On peut diviser cette première partie en trois arcs correspondant aux personnages de Sunny, la Veuve et Pilgrim. 

Sunny a perdu sa bien-aimée Veil et doit s'occuper seul de leur bébé, Henry, qui souffre d'un mystérieux mal. Pour le soigner, l'ex-clipper, avec son compère Bajie, va quitter les Badlands, traverser les Wastelands, affronter divers périls, revenir sur ses pas, apprenant en route quelques secrets sur son passé (il a une soeur, il est né à Azra, il possède le Don).   

La Veuve poursuit sa conquête des Badlands contre la Baronne Chau, la dernière à avoir survécu aux représailles de feu Quinn. Elle détient MK, l'élève de Sunny dont elle cherche à utiliser le pouvoir et qui va découvrir que son mentor fut l'assassin de sa mère. Elle retrouve également son amour de jeunesse et ex-maître, Gaïus Chau, avec lequel elle renoue, et fait de Nathaniel Moon, l'ex-clipper estropié par Sunny, son régent.

Pilgrim, enfin, est le nouvel homme fort de la saga : venu d'Azra après l'appel au secours de Bajie, il entend purifier les Badlands avec son armée de fidèles. Mais ses desseins sont plus troubles car il convoite le Don, qu'il maîtrise chez ses détenteurs sans lui-même le posséder, et pour cela il recueille MK et amadoue Sunny, pour mieux le piéger.

Mélangez ces ingrédients explosifs et secouez, vous obtiendrez un cocktail percutant et jubilatoire, avec une nouvelle fois des scènes de combat extraordinaires (qui s'affranchissent de toutes les lois de la physique pour notre plaisir), dans des décors toujours aussi fastueux (la série est tournée dans les highlands d'Ecosse), sur un rythme échevelé mais dans un déroulement toujours fabuleusement limpide malgré l'abondance des péripéties, le nombre de personnages, et les interrogations encore suggérées - la plus importante étant l'existence de la soeur de Sunny, dont on découvre dans le huitième épisode qu'il s'agit du Maître du Temple où MK fut conduit à la fin de la saison 1 et entraîné pendant une partie de la saison 2. Nul doute qu'elle sera une des attractions de la série à la reprise de celle-ci, tout comme les conséquences de la trahison de Pilgrim.

Le casting est une fois encore impeccable, même si, de part la structure même de cette saison, avec d'un côté les voyages de Sunny, et de l'autre les événements intra-muros des Badlands, les personnages interagissent moins. Daniel Wu et Nick Frost forment toujours un duo savoureux et complice mais par la force des choses, un peu à part du reste. On a le sentiment du coup que Emily Beecham (toujours aussi belle et machiavélique), d'une part, et Babou Ceessay (imposant sans forcer), d'autre part, jouent parfois dans une histoire vraiment parallèle jusqu'à ce que, à la fin, on comprenne que tous sont liés et seront réunis bientôt (et certainement pour une aimable réunion d'amis...). Orla Brady et Ally Ioannides souffrent davantage, reléguées au second plan, tandis que Aramis Knight attend encore de briller. Sherman Augustus fait un retour remarqué, imposant un charisme épatant qui suscite l'attachement pour son personnage pourtant a priori peu sympathique.

Il ne faut pas considérer cela comme des réserves, Into the Badlands étant toujours (sinon plus) jouissif, mais il est évident que la suite est très prometteuse et que, si elle tient ses promesses, elle aboutira à une season finale tonitruante. Le show est loin d'avoir épuiser ses minutions et s'il va falloir s'armer de patience, les retrouvailles seront intenses.