Fantastic Four : Three rassemble les épisodes 583 à 588 de la série, écrits par Jonathan Hickman et dessinés par Steve Epting (#583-587) et Nick Dragotta (#588), publiés par Marvel Comics en 2010 et 2011.
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Valeria Richards, la fille de Mr Fantastic et la Femme Invisible, passe un pacte avec le Dr Fatalis (elle promet de lui rendre son intelligence s'il l'aide à réparer ce qu'elle juge être une imprudence commise par son père) ; la Chose recouvre son apparence humaine pendant une semaine grâce à un sérum mis au point par les petits génies réunis par Red Richards et doit faire face avec la Torche Humaine à une tentative d'invasion par Annihilus depuis la zone négative ; Sue (Jane) Richards doit raisonner Namor contre les anciens souverains d'Atlantis ; et Red Richards dévoile à Galactus comment les habitants du Nu-Monde l'ont tué dans le futur. Toutes ces intrigues provoquent la dispersion du quatuor de héros et aboutiront à la mort de l'un d'eux...
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Jonathan Hickman a pris en main la série Fantastic Four depuis le #570 et y a imprimé sa marque avec des intrigues découpées en arcs plutôt courts mais dont les lignes narratives complexes s'entrecroisent pour former un ensemble plutôt pénible à lire mensuellement. Néanmoins cette façon de faire a permis au titre de renouer avec le succès alors que les chiffres de vente étaient en berne. Avec cet arc, où plusieurs (mais pas tous...) des éléments dramatiques qu'il a mis en place trouvent une conclusion, Hickman a aussi obtenu l'arrêt de la série régulière pour lancer un nouveau titre, FF (pour "Future Foundation", du nom de la classe de génies dirigée par Red Richards)... Jusqu'à ce que Marvel annonce récemment la relance de Fantastic Four au #1 (tout en continuant la parution de FF, les deux séries étant conduites par Hickman).
L'éditeur a fait la promotion de cette ultime histoire en promettant dès le départ qu'un des membres de l'équipe allait y trouver la mort. Cette publicité symbolise à elle seule la limite de l'entreprise où la mort d'un héros n'est qu'un prétexte pour doper les ventes et alors qu'aucun lecteur n'est assez naïf pour croire que cette disparition (du personnage puis de la série) sera définitive (les comics ne tuent que pour mieux ressuciter ceux qu'ils sacrifient).
De fait, Hickman disperse grossièrement ses héros pour mieux préparer le décés du personnage dont il a choisi de se débarrasser et qui doit provoquer à la fois l'émotion de ses amis et la révolution de l'équipe. Là, Red emmène Galactus sur le Nu-Monde et le laisse le dévorer pour être sûr de survivre dans le futur (rien que d'écrire ça montre bien l'absurdité de certaines histoires...) ; là, Jane joue les diplomates entre Namor et ses ancêtres atlantes ; là, la Chose redevient Ben Grimm...
Ce dernier point signe l'échec narratif d'Hickman en tuant dans l'oeuf tout suspense puisque la vulnérabilité de Grimm n'offre que deux issues face au problème qu'il devra affronter avec Johnny Storm : soit c'est lui meurt, soit c'est la Torche - et étant donné la popularité de la Chose, également membre des Nouveaux Vengeurs, il est évident que ce n'est pas lui qui va y passer.
C'est dommage car, pour une fois (la seule en fait depuis l'arc Eléments premiers où Hickman présentait les quatre cités sur lesquelles planaît la promesse d'une guerre... Qui n'a toujours pas commencé !), le scénariste avait fait l'effort de ne pas rédiger un script trop bavard et tortueux (quand bien même le pacte entre Valeria et Fatalis n'est qu'un prologue pour une autre histoire, et qu'il faut avoir lu les épisodes de Mark Millar pour savoir ce qu'est le Nu-Monde et qui l'habite).
Il convoque des personnages iconiques de la série, comme le Surfeur d'Argent, Galactus, Namor, Annihilus, mais leur présence n'est qu'un prétexte : en vérité, n'importe quelle autre raison aurait pu expliquer que le quatuor s'en aille aux quatre vents, les situations exposées ici sont toutes effleurées, avec des rebondissements mollassons (Namor outré puis conquis par l'audace de Jane, le Surfeur et Galactus qui viennent juste de découvrir le cadavre du dévoreur de mondes, Red qui laisse Galactus détruire le Nu-Monde sans que ça a l'air de le bouleverser).
Utiliser des narrations parallèles évite l'endormissement mais ne dynamise pas un récit dont l'enjeu est si prévisible.
A la décharge d'Hickman, Johnny Storm n'a plus été bien traîté depuis le run de Mark Waid et Mike Wieringo (Jane tentait alors de faire de son frère le gestionnaire du groupe en espérant qu'il gagne en maturité) : lors de Civil War, agressé, il était vite sur la touche avant de grossir avec se soeur le camp de Captain America, mais ni J. Michael Straczynski ni Dwayne McDuffie ni Mark Millar n'ont su bien l'employer. Qu'il tombe aujourd'hui au combat, dans une scène par ailleurs confuse (pour mieux préparer son retour sans doute), n'a rien d'étonnant : c'est plutôt une manière de se débarrasser de lui.
Hickman ne semble avancer qu'à travers des écrans de fumée et des coups fumeux (le conseil des Red Richards de dimensions parallèles, Valeria et Franklin messagers funestes du futur, Ben Grimm "guéri" temporairement, Johnny Storm hors-jeu) : pourquoi faire simple quand on peut faire compliquer ? Parce que ça donne un côté faussement sophistiqué à des récits où l'auteur n'arrive pas à écrire les aventures d'une équipe mais les parcours inégalement intéressants de ses membres (Red ayant le plus les faveurs d'Hickman : fantasme d'un scénariste se voulant aussi visionnaire que son personnage ?).
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La fait que Steve Epting ait dessiné ces fameux épisodes (et les premiers de la série FF) est le seul motif de satisfaction de cette lecture : en débarquant sur un titre où je ne l'attendais pas, l'artiste reste impressionnant par sa faculté à s'en approprier les protagonistes. Dale Eaglesham avec lequel Hickman démarra son run est parti trop vite, Neil Edwards n'a rien pour lui (triste clone de Bryan Hitch), mais avec Epting, les 4F retrouvent une allure, les décors une finition, le découpage une envergure comme seuls en sont capables les très bons storytellers.
L'épilogue dessiné par Nick Dragotta et entièrement muet (ce qui nous épargne les dialogues poussifs d'Hickman et parvient même à susciter une certaine émotion - comme dans la séquence où la Chose se défoule contre Thor et Hulk avant de s'effondrer de chagrin) ne dépareille pas.
Mais de belles images ne suffisent pas à faire une bonne BD...
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Ce n'est pas (loin s'en faut...) le pire de ce qu'a fait Hickman avec les 4F, mais Three ne rattrape pas l'affaire, et c'est la dernière histoire de cette série que je lis avant longtemps.
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