Ce troisième Trade Paperback d'Excalibur by Tini Howard collecte les épisodes 16 à 21 de la série, qui se situent donc après le crossover X of Swords (ayant impliqué les épisodes 13 à 15, disponsible dans le TP correspondant en v.o. ou dans les quatre numéros de la revue vf du même titre). Le n°21 correspond à l'épisode faisant parti du crossover Hellfire Gala et je ne le critiquerai donc pas puisque je l'ai déjà fait lors de sa parution en v.o.. Tous les épisodes de ce recueil sont signés Marcus To.
Au lendeman du tournoi dans l'Outremonde contre les bretteurs d'Arakko, l'équipe d'Excalibur est sans dessus-dessous : Apocalypse est parti et surtout Betsy Braddock est morte dans son duel contre Isca l'imbattable. Pourtant X-Factor ne peut confirmer le décès de Captain Britain faute de corps. Malicia entraîne Gambit, Rictor et Jubilé dans le royaume d'Avalon pour enquêter. Meggan, la femme de Brian Braddock/Captain Avalon, accepte de les aider tandis que Jamie Braddock/Monarch a une idée derrière la tête. Meggan invoque le Corps des Captain Britain qui va interroger Saturnyne.
Betsy n'est effectivement pas morte mais a atterri dans une dimension parallèle où elle est... La reine d'Angleterre et l'épouse d'Angel (Warren Worthington III). Elle pense que pour réintégrer Krakoa elle doit gagner le phare de Braddock, qui sert de passage multiversel. Angel la confie à Kwannon/Psylocke pour la protéger dans ce périple. Cependant, dans notre réalité, le couvent d'Akkaba profite de l'absence de Captain Britain pour tenter de détruire le phare de Braddock que tente de protéger l'équipe d'Excalibur.
Betsy resurgit au milieu de cette bataille, ce qui y met un terme provisoire. Toutefois, dans les heures qui suivent, entourée de ses amis et de ses frères, son comportement trouble tout le monde, elle reste silencieuse et distante. La nuit venue, elle emprunte le portail qui mène à Krakoa. Tandis que Gambit va interroger Jamie qui lui révèle avoir demandé à Mr. Sinister de produire un clone de Betsy, Rictor et Malicia suivent la trace de leur amie qui leur tend une embuscade. Mais Psylocke la neutralise en affirmant qu'il ne s'agit pas de leur Betsy.
Cependant, le conseil de Krakoa se réunit pour réfléchir à la situation tendue avec l'Angleterre qui ne veut plus reconnaître leur nation et s'en prend aux mutants. Toutefois, rien n'est décidé tant que Betsy n'est pas en mesure de parler pour le Royaume-Uni. Psylocke se lance à la recherche de l'esprit de Betsy dans l'Outremonde et réussit à le lui rendre. Lorsqu'elle revient à elle, Betsy vomit un pendentif qu'elle et ses amis reconnaissent tout de suite...
Il s'agit de celui d'Alice McAllister alias Malice, une mutante qui, après s'être suicidée, possède les corps d'autres individus pour commettre ses méfaits. Elle tente ainsi de s'en prendre à Emma Frost mais grâce à Betsy et Psylocke elle est appréhendée. Les Cinq ressucitent Alice et Charles Xavier lui donne une chance de se repentir.
A la lecture de ce troisième tome d'Excalibur, on mesure avec le recul que la série a sans doute été la plus impactée par les événéments qui se sont déroulés durant le crossover X of Swords au cours duquel les mutants de Krakoa et ceux d'Arakko se sont affrontés lors d'un tournoi organisé par Saturnyne dans l'Outremonde pour désigner lequel des deux peuples aurait l'ascendant sur la race mutante.
En effet, Apocalypse, au terme du tournoi, décida de retourner dans le royaume d'Amenth avec sa femme Genesis et ses enfants, mais surtout Betsy Braddock mourut lors du premier duel contre Isca l'imbattable, littéralement brisée en mille morceaux.
Logiquement donc, quand la série reprend, Tini Howard consacre un épisode entier à examiner les conséquences de ces deux pertes pour Excalibur. Rictor, que Apocalypse avait pris sous aîle comme un père de subsitution, est inconsolable. Quant à Malicia elle ne décolère pas car X-Factor, l'équipe chargée d'enquêter pour confirmer les décès des mutants, refuse de certifier la disparition de Betsy faute de corps. Le conseil de Krakoa, quant à lui, refuse catégoriquement à ses citoyens de s'aventurer dans l'Outremonde car on sait désormais que ceux qui y meurent le restent (les Cinq peuvent les ressuciter mais sans réussir à leur redonner une enveloppe physique parfaite et leur esprit est également très altéré).
Le coeur de la série se trouve donc déplacé. Exit Apocalypse. Exit Captain Britain. C'est Malicia qui va devenir l'élément moteur du groupe dans cet arc car elle ne résoud pas à l'idée que Betsy ne puisse être perdue définitivement. Les deux mutantes se connaissent de longue date et leur amitié s'est forgée durant la période australienne des X-Men. Rachel Summers soutient Malicia.
Malheureusement, Tini Howard n'associe pas à Malicia et Rachel d'autres mutants très proches historiquement de Betsy Braddock, comme Tornade, Wolverine, Havok, Colossus, Diablo, ou même Kitty Pryde, sans doute à cause d'interférences éditoriales (Kitty et Tornade font encore partie des Marauders, Wolverine est accaparé par ses aventures solo et avec X-Force, Havok est membre des Hellions, Diablo siège au conseil de Krakoa, Colossus est on ne sait où). C'est dommage. Mais la scénariste ne manque pas de ressources et va rebondir avec beaucoup d'adresse.
D'abord parce qu'elle a la main sur la famille Braddock, Brian et Jamie, mais aussi parce qu'on lui laisse l'usage de Kwannon/Psylocke (elle aussi membre des Hellions). Or le corps de cette dernière a pendant longtemps été l'hôte de l'esprit de Betsy et depuis le début de Dawn of X, la relation Betsy/Kwannon n'a pas été exploitée, tout au plus a-t-on vu les deux femmes s'éviter poliment au début de la série Excalibur.
Si Brian demeure très discret dans les recherches pour récupérer Betsy, Jamie est plus actif et son plan manque encore une fois de tout faire dégénérer (comme c'est souvent le cas avec lui et quand Mr. Sinister s'en mêle). En fait, Tini Howard nous entraîne sur une fausse piste car si Excalibur ne sait trop comment retrouver Betsy (compte tenu de sa mort étrange, des restrictions du conseil, du refus de Saturnyne de les aider - malgré la pression du Corps des Captain Britain contre la Majestrix), Betsy en revanche se réveille dans une dimension où elle n'a pas envie de s'attarder (où elle est la reine d'Angleterre et a comme garde du corps une Psylocke d'une Terre parallèle).
Le corps de Betsy revenu, un nouveau problème se pose car le comportement de celle-ci déroute. Elle est en fait possédée par Malice et devra son salut à... Kwannon/Psylocke dans un jeu des esprits très spectaculaire. Tini Howard s'amuse beaucoup et nous avec elle dans cette partie où l'ennemi est quasiment insaisissable et où la seule à pouvoir faire basculer la situation est justement la mutante la moins amie de Betsy. C'est savoureux.
En parallèle, Howard n'oublie pas de traiter, en pointillés, les tensions grandissantes entre l'Angleterre et Krakoa. Le couvent Akkaba tente de profiter de l'absence de Captain Britain pour précipiter la destruction du phare de Braddock (après avoir détruit le portail entre Krakoa et le Royaume-Uni). Le conseil de Krakoa est prêt à renoncer au phare, pourtant un passage stratégique pour accéder à Avalon et donc à l'Outremonde. C'est tendu, mais l'intrigue autour de Betsy est déjà tellement dense que Howard peine à trouver encore de la place pour la partie plus politique de sa série - c'est que la scénariste a beaucoup à dire, peut-être trop. Mais on ne saurait vraiment le lui reprocher quand, par ailleurs, dans d'autres séries, la matière n'était pas aussi consistante.
La partie graphique en revanche ne souffre pas de débat. Marcus To a eu le temps de souffler durant X of Swords puisqu'il a transmis le flambeau à R.B. Silva, Phil Noto, Stefano Caselli et Mahmud Asrar. Il revient donc frais et plein d'envie.
Et il ne s'économise pas. Ses planches sont très dynamiques, bien remplies, dotées d'un casting fourni et au service d'une action généreuse. Soutenu par le coloriste Erick Arcienega, fidèle au poste, To est ravi, ça se sent, de renouer avec le titre et l'opportunité d'animer des seconds rôles nouveaux. Il est particulièrement inspiré par les personnages féminins qu'il représente sans les hyper-sexualiaser, toujours de manière très élégante.
Bien entendu, on pourra chipoter en trouvant qu'il dessine toujours les héros de manière trop juvénile. Mais je n'ai pas envie de le lui reprocher trop^sévèrement car la régularité dont fait preuve To est tout de même exceptionnelle dans le contexte actuel (où il est tout sauf fréquent d'avoir un même artiste capable de produire plus de six épisodes d'affilée). To est un dessinateur que, je ne le cache pas, je trouvai un peu fade, mais qui m'a conquis ici par sa ponctualité, la beauté de son trait, son niveau technique.
Le tome s'achève donc au #21, concernant le Hellfire Gala. J'en ai parlé au moment de sa parution, je n'y reviens pas (vous pourrez lire ma critique facilement à ce sujet grâce au libellé "Excalibur" qui vous renverra à l'entrée en question).
Le run de Tini Howard sur Excalibur s'achèvera avec le volume 3 en TP au sujet duquel j'écrirai très vite et dont je peux vous garantir qu'il est magistral.
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