Critiques 213 : STRANGERS IN PARADISE 4-7, de Terry Moore

Le casting complet de Strangers in Paradise.

4 : LES RAISONS DU COEUR

(3ème série, #1-5 ; 1996-1997)

Qu'a-t-il bien pu se passer pour que Francine et Katchoo ne se fréquentent plus depuis dix ans ? Le mystère est entier. Mais alors qu'elle attend son mari pour dîner dans un hôtel-restaurant de luxe, Francine (devenue également mère de famille) rencontre Casey Bullocks, l'ex de Freddie Femur, qui lui apprend que Katchoo est dehors. Francine se rappelle alors...

A l'époque, les deux amies emménageaient dans le petit appartement au-dessus du garage de Margie. Tandis que Katchoo allait brutalement rompre avec David Qin après avoir voulu en faire le sujet d'un tableau, Francine était engagée dans l'agence de pub RBK & S (soit Rutner Bovis Kleinenbaumsteinberger and Smith). Elle y faisait la connaissance de Rachel, la perverse petite amie de son ancien amant,Chuck, et allait devenir l'égérie d'une campagne pour une marque de préservatifs...

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C'est avec deux surprises que s'ouvre cette troisième série de Strangers in Paradise : d'abord, les 5 premières pages sont dessinées par Jim Lee, témoignage de l'époque où le titre fut édité par Image Comics (jusqu'au #8), et ensuite (et surtout), l'action démarre dix ans après la fin du précédent volume.

Cette ellipse dévoile un évènement : Francine et Katchoo ne sont plus amies depuis ! Pourquoi ? Terry Moore se garde bien de l'expliquer pour l'instant mais ce fait est si surprenant qu'il fournit un suspense terrible pour la série. Pour qu'on mesure bien l'impact de ce rebondissement, il a fait de Francine une épouse et une mère et ne montre Katchoo que fugitivement et de dos, retardant les retrouvailles entre ses héroïnes.

En revenant en arrière, Moore enchaîne avec ce qui était exposé dans le tome précédent : Katchoo et Francine, mises à la porte de chez elles, acceptent l'offre de Margie de s'installer dans un studio au-dessus de son garage - ce qui ne va pas sans susciter la méfiance de leur voisine et l'intérêt de son époux. Il est suggéré également que Margie est attirée par Katchoo, ce qui motiverait qu'elle l'héberge, elle et Francine.

Francine est au coeur de cet album et de péripéties comiques vraiment savoureuses, et parfois cruelles : son entretien d'embauche chez RBKS donne lieu à une scène hilarante tout comme le quiproquo qui va faire d'elle l'égérie d'une marque de capotes. Sa décision de prendre des cours d'aérobic pour maigrir est aussi l'occasion d'une séquence mémorable.

En revanche, Katchoo connaît une nouvelle épreuve face à David à qui elle n'a pas vraiment pardonné de l'avoir piégé pour le compte de Darcy. Leur affrontement aboutit à une séparation qui paraît définitive après avoir démarré sur un sujet a priori superficiel, mais qui touche à l'essence même du personnage de Katchoo. Artiste écorchée vive, elle ne supporte pas qu'il juge son projet de le peindre nu comme obscène, mais plus encore qu'il ne s'engage pas franchement dans la relation de couple qu'il désire. Des considérations philosophiques et religieuses creusent le fossé entre eux.

Moore dresse, sous la comédie (burlesque avec Francine, de moeurs avec Katchoo), le portrait de deux jeunes femmes qui sont un foyer pour chacune d'elles. Mais ce qui fait le ciment de leur amitié constitue certainement aussi sa faille : on devine qu'elles dépendent trop l'une de l'autre pour que cela ne soit trop pesant... C'est admirablement écrit, avec des dialogues formidablement vrais.

Graphiquement, outre la brêve participation de Jim Lee (dans un pastiche des comics super-héroïques), Terry Moore agrèmente son toujours superbe dessin en noir et blanc de trames grises, légères et claires. Mais c'est surtout son découpage d'une fluidité diabolique (on lit ces 100 pages avec une rapidité qui dit tout de l'efficacité narrative de l'artiste) qui éblouit toujours.

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Après plus de 20 épisodes d'une densité exceptionnelle, la série est toujours d'une qualité imparable et d'une richesse émotionnelle unique. Chapeau bas !

5 : ENNEMIES INTIMES.

(3ème série, #6-12 ; 1997-1998)

Katchoo déprime sévèrement après sa rupture avec David et décide de partir à Los Angeles pour le retrouver car elle pense qu'il est retouné auprès de sa soeur, Darcy Parker. Pendant ce temps, Chuck découvre que Rachel, la collègue de Francine chez RBK & S, possède un pistolet dans son sac : la jeune femme est en vérité une des "Parker girls" et justement, elle est rappelée par sa patronne, plaquant son amant sans ménagement ni explications.

Katchoo épie David chez Darcy mais se fait prendre par Taby à laquelle elle avoue que c'est Samantha qui avait caché les 850 000 dollars dérobés au sénateur Chalmers dans ses bagages le soir où, avec Emma, elle avait fui Darcy. La même Darcy contraint alors Katchoo à remplir une dernière mission - pièger le membre d'une commission d'enquête qui s'intéresse de trop près au sénateur Henneman. Ce dernier doit épouser Rachel, qui sera celle par qui Darcy contrôlera ce candidat à la Maison-Blanche pour le compte des "Six", un groupe d'affairistes et de politiciens.

Mais Francine, sans nouvelles de son amie, fait appel à l'inspecteur Walsh. Parallèlement Marshall Weinstein, un journaliste qui enquête sur les "Six", se mêle à cette partie dont l'issue sera fatale à l'un des protagonistes...

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Terry Moore revient à la veine policière de sa saga en ramenant sur le devant de la scène l'ignoble Darcy Parker, qu'on trouve mêlée à un complot d'envergure. Katchoo est donc directement impliquée et vole la vedette à Francine dans ces épisodes.

L'intrigue fait référence, via Katchoo, à Christine Keller, une prostituée qui dans les années 60 fut au centre d'un scandale dans le milieu politique britannique en étant à la fois la maîtresse d'un ministre anglais et d'un dignitaire soviétique (cf. l'affaire_Profumo). Moore intègre avec maestria ces éléments de thriller, de conspiration et de politique dans un récit sans temps mort. Malgré la complexité de l'affaire, on n'est jamais égaré grâce à la conduite d'un scénario exemplairement développé : c'est du grand art.

Le tour de force est d'autant plus notable que Moore n'abandonne pas ce qui fait la singularité de sa série, en ménageant des séquences d'émotion ou de comédie, même s'il est vrai que ce tome 5 est plus sombre, plus tendu.

L'histoire ne revient pas non plus sur les raisons qui ont séparé Katchoo et Francine dix ans après, comme cela était abordé dans l'album précédent. En vérité, Moore est d'abord ici occupé à boucler un autre pan de sa saga et le personnage de Darcy Parker ainsi que sa relation avec son frère, David Qin, connaît son aboutissement - sans pour autant que cela signifie que les questions liées au passé de Katchoo soient réglées. Mais, incontestablement, une page importante se tourne et le sort du trio Katchoo-Francine-David réserve certainement encore des surprises...

Le dessin traduit la tension du récit en étant peut-être moins audacieux (quoiqu'il y ait encore des trouvailles formidables, comme lorsque Katchoo espionne Darcy et David). Le découpage est plus serré, voire classique, pour ne pas parasiter avec des effets l'exposition du plan de Darcy, la contrainte de Katchoo, l'angoisse de Francine, l'intervention de Walsh.

Depuis le tome 2, il s'agit indiscutablement de l'album où l'aspect humoristique est le plus effacé au profit du polar et graphiquement, c'est aussi plus académique, plus au service de la trame policière proprement dîte. Peut-être est-ce aussi le reflet de la publication même de la série qui, à partir de l'épisode 8 (soit au milieu de ce tome), a quitté le giron d'Image Comics pour redevenir auto-éditée au sein d'Abstract Studios : Moore y gagna une audience élargie mais préféra quand même recouvrir son indépendance - en d'autres termes, peut-être s'était-il astreint à livrer des épisodes plus conventionnels durant sa période Image, avant de rebondir.

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A la fois un dénouement et le début d'une nouvelle ère, ce 5ème numéro de SiP fait figure d'étape de transition, avec une rare intensité.

6 : PASSE, FUTUR.
(3ème série, #13-18 ; 1998)

Hier, Francine et Katchoo étaient lycéennes. La première complexait sur son poids, rêvait d'être aimé par le quaterback de l'équipe de football américain de l'école, assistait à la désagrégation du couple de ses parents (sa mère acceptant avec résignation les infidèlités de son mari), subissait l'indifférence de son frère aîné, et allait vivre une humiliation terrible lors d'une représentation théâtrale. La seconde était violée par son beau-père, trompée par son boyfriend, méprisée par sa mère, allait devenir la meilleure amie de Francine, avant de fuir chez une tante.

Demain, Francine sera mariée à Brad, époux trop absent, et sombrera dans la dépression après avoir revu - sans avoir osé l'aborder - Katchoo, et sera toujours couvée par sa mère. Cette dernière, ne supportant plus de voir sa fille sombrer ainsi, contactera Katchoo qui, sans hésiter, après dix ans loin de Francine, partait la retrouver.
Entre ces deux époques, les deux amies rejouaient à leur manière la série télé Xena la guerrière. Et Katchoo était invitée à une prestigieuse exposition. Mais Francine allait-elle accepter de poser pour elle à cette occasion ?

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Terry Moore accomplit encore un prodige avec ce nouvel album qui, comme depuis le début de la série, semble avoir été écrit en réaction au précédent. Ainsi, après le thriller d'Ennemies intimes, il revient à la comédie dramatique et l'étude de moeurs, en se concentrant sur le couple Katchoo-Francine. Mais il le fait en jouant cette fois avec la temporalité de la série.

Ce 6ème recueil comporte trois actes : le premier est un long flash-back qui révèle les origines de l'amitié entre Katchoo et Francine au lycée ; le deuxième est un interlude comique ; et le troisième dévoile le futur de la relation des deux héroïnes tout en revenant sur la situation de Katchoo, Francine et David au lendemain des évènements du tome 5.
Les épisodes sur le passé sont cruels et poignants mais surtout éclairants sur ce qui unit les deux amies : dès le départ, elles étaient des outsiders et allaient vivre simultanèment une épreuve qui tout en les faisant diversement souffrir allait les souder. En comparaison de ce que vit Katchoo, l'humiliation de Francine semble bien légère et c'est en ouvrant les bras à Katchoo que Francine relativise ce qui lui arrive et donne ce qui manque le plus à son amie. La scène des "adieux" est bouleversante, et croyez-moi si je vous promets que vous aurez la gorge serrée en la lisant. Rien que pour ce moment, Strangers in Paradise occupera une place à part dans votre bibliothèque et mérite d'être lu et recommandé.

Comme une respiration après cette émotion forte, l'épisode où Francine et Katchoo (se) rejouent Xena la guerrière et Gabrielle (son "faire-valoir", mais ne le dîtes pas à Katina), avec en guest-star David dans le rôle du poéte en mal d'inspiration, est irrésistible. Et là encore, croyez-moi quand je vous promets un bon moment de rigolade.

Le dernier acte est un exercice virtuose de narration, d'une remarquable fluidité, dans lequel l'importance de l'utilisation des chansons est primordiale. Bien qu'on ne sache toujours pas ce qui a provoqué la rupture entre Francine et Katchoo, on est rassuré en voyant que Katina répond présente pour son amie, au plus mal dans sa vie conjugale.

Les dessins sont merveilleusement beaux : Terry Moore n'a pas son pareil pour croquer ces petits riens qui font la vie, l'amitié, les matins difficiles, la détresse, et enfin l'espoir, le plaisir des retrouvailles, souvent sans s'appuyer sur de longs dialogues, mais d'abord sur la formidable expressivité des personnages, la justesse du découpage - des cadrages simples, au trait souple, vivant, élégant. Il y a là quelque chose qui voisine avec le génie de Will Eisner.

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Incroyable mais vrai : toujours pas un faux pas, toujours pas une faiblesse - un sans faute exceptionnel. La grâce, quoi ! 7 : SANCTUAIRE(3ème série, #19-24 ; 1998-1999)

Francine et Katchoo, appelée à l'aide par la mère de son amie, échangent quelques confidences sur leurs situations respectives dix ans après avoir cessé de se fréquenter. Bien qu'on ne sache pas encore ce qui a provoqué vraiment leur séparation, on apprend que Katchoo ne vit plus avec David...

Mais avant cela, Francine accepte de poser pour Katchoo en vue de l'exposition de jeunes talents à laquelle elle a été invitée. En découvrant l'ébauche d'un tableau, Francine entre dans une colère noire, estimant que Katchoo non seulement la représente comme elle voudrait qu'elle soit et pas comme elle est vraiment. Lorsque les toiles de Katchoo sont présentées à la galerie, c'est l'explosion : Francine ne supporte pas d'être ainsi dévoilée aux yeux du monde - et la présence dans les parages de Freddie Femur ne va rien arranger.

Le clash est assez conséquent pour provoquer le départ de Francine qui va se réfugier chez sa mère, tandis que Katchoo sombre dans la dépression, veillée par David. Casey Bullocks, l'épouse de Freddie, s'étrangle alors en voyant que son mari a acquis une des toiles de Katchoo avec Francine et va prévenir l'intéressée, tout en avouant à David son attirance pour lui. C'est alors que Francine resurgit. Freddie Femur va passer un sale quart d'heure...

Et David apprendre que la fortune exhorbitante de Darcy (un milliard de dollars) lui revient - mais ce qu'il ignore, c'est qu'un piège l'attend à New York...

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Ce 7ème livre est une vraie tornade : les sentiments déjà violents qui agitent les personnages principaux de la série s'exacerbent jusqu'à l'éclatement et on croit bien comprendre ce qui a motivé la séparation de Katchoo et Francine durant dix ans. Mais évidemment, en feuilletonniste aguerri, Terry Moore a gardé ça pour plus tard.

Néanmoins, c'est un album de crise où Francine, en partant faire le point chez sa mère, dresse un constat lucide et éclairant sur les relations qu'elle entretient avec Katchoo et à quel point elles les distinguent : Katchoo est une star, dont les actes impactent toujours son entourage, dont la proximité est à la fois envahissante et précieuse, tandis que Francine, traumatisée depuis le lycée par son humiliation publique et d'un caractère fondamentalement timide, voire soumis, n'aspire qu'à une existence paisible et traditionnelle. La fidélité, l'amour, l'énergie de Katchoo contre la réserve, la pudeur, le conformisme de Francine.

En découvrant comment Katchoo la représente sur ses tableaux, Francine ne se reconnaît pas et n'accepte pas ce qu'elle considère comme une idéalisation trop lourde à porter. Mais quand elle se voit sur des toiles géantes dans une exposition publique, c'est comme un viol pour celle qui a déjà été malmenée par les hommes (dont le concupiscent Freddie Femur). En opposition à ce que Katchoo avait conçu comme une célèbration de la beauté de la femme qu'elle aime (et désire), cette situation ne peut qu'aboutir à une rupture - heureusement temporaire.

Terry Moore en profite, en quelque sorte, pour ramener et développer le personnage de Casey Bullocks, l'épouse de Freddie Femur, qui vit mal l'obsession de ce dernier pour Francine et en même temps avoue son attirance pour David. Aime-t-elle vraiment celui qui n'a d'yeux que pour Katchoo ou fantasme-t-elle sur ce garçon si fidèle, séduisant et attentionné ? Derrière la nunuche pathétique se dessine une jeune femme désorientée, qui se greffe progressivement au trio Katchoo-Francine-David.

Les dessins sont à nouveau fabuleux, Moore passe de scènes où son graphisme adopte l'outrance des emportements de ses personnages à d'autres où tout est exprimé avec une retenue, une délicatesse bouleversantes : de la haute voltige.

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Je ne sais pas à quand je pourrai me procurer d'autres tomes (et je ne manque pas d'autres lectures par ailleurs), mais j'ai hâte de poursuivre cette aventure - une des meilleures bandes dessinées américaines de ces dernières années.

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Quelques bonus :

Strangers in Paradise "Rocky Horror Picture Show"

Strangers in Paradise ""San Diego Comic Con 2006"