The New Champion of Shazam est une mini-série en quatre épisodes, écrite par Josie Campbell et dessinée par Evan Shaner, publiée en fin 2022 et début 2023. Ce projet a permis à Dc Comics de préparer le terrain pour Lazarus Planet, l'event en cours de parution, mais aussi pour le film Shazam ! Fury of the Gods (qui sera en salles le 17 Mars aux Etats-Unis). Le résultat est agréable mais aurait pu être bien meilleur.
Mary Bromfield a été adoptée par les époux Vasquez et a partagé leur foyer avec Billy Batson (Shazam), Eugene Choi, Darla Dudley et Pedro Peña. Lorsqu'elle part suivre ses études à l'université de Vassar, elle y voit l'opportunité de prendre son indépendance.
Mais quand le lapin Hoppy, de sa colocataire, se met à lui parler pour l'informer qu'elle a hérité des pouvoirs de Shazam et qu'ensuite la police vient la prévenir que ses parents adoptifs ont mystérieusement disparu, elle rentre à Fawcett City mener l'enquête. Elle découvre alors d'autres disparitions mais aussi des tensions parmi ses frères et soeur. Son seul soutien : sa prof de biochimie, Dr. G., qui lui propose de l'assister dans ses recherches...
The New Champion of Shazam est la premier projet important de sa scénariste, Josie Campbell, qui avait écrit Future State : Green Lantern, après avoir fait partie de l'équipe d'auteurs de la série animée She-Ra. Pour la première fois, il s'agissait de faire de Mary Bromfield la détentrice unique des pouvoirs de Shazam. Une tâche délicate car DC ne sait plus quoi faire du personnage depuis des lustres...
Créé en 1940, le premier Captain Marvel (avant que Marvel Comics ne s'empare du nom pour son propre compte) a été un phénomène tel qu'il concurrençait Superman, une prouesse pour le petit éditeur qu'était Fawcett Comics et ses C.C. Beck et Bill Parker. Menacé d'un procès puis voyant ses ventes déclinés, Fawcett céda les droits de son emblématique héros (et de ses compagnons, Mary Marvel, Captain Marvel Jr., etc.) à DC.
Mais évoluant désormais dans le même univers que celui à qui il faisait de l'ombre dans les comic-shops, Shazam a eu du mal à trouver sa place dans le DCU. Cette position incofortable conduisit les deux champions à devenir fréquemment rivaux, avec comme point culminant leur affrontement dans Kingdom Come (de Mark Waid et Alex Ross). Puis lors des New 52, tout évolua radicalement sous l'impulsion de Geoff Johns.
Le scénariste vedette repensa Shazam et son alter ego Billy Batson dans une back-up story de sa Justice League. Il ajouta à Mary Bromfield et Freddy Freeman, la soeur et le frère adoptifs de Billy, Pedro Peña, Eugene Choi et Darla Dudley, qui se partageaient les pouvoirs de Shazam dans une famille très united colors.
Johns persévéra dans cette direction avec la période Rebirth dans une série régulière qui dura 15 numéros (dispos en vf chez Urban Comics). C'est ce qui servit de modèle aux deux films Shazam.
En Mai prochain pourtant, il semble bien que cette configuration s'achève puisque Mark Waid et Dan Mora vont relancer un titre Shazam ! avec le seul Billy Batson à l'affiche et un ton beaucoup plus léger et fantaisiste, véritable retour aux sources, longtemps attendu par les fans.
Alors, dans ces conditions, que penser de The New Champion of Shazam ? A l'évidence, c'est déjà un produit périmé, une sorte d'ultime anomalie. En voulant mettre Mary Bomfield au centre du jeu, DC a peut-être voulu s'inspirer de ce que Marvel a fait en attribuant le nom de Captain Marvel à Carol Danvers après des années d'interdit (car le Captain Mar-Vell originel a trouvé la mort dans un graphic novel, par Jim Starlin, considéré comme intouchable).
Ma foi, pourquoi pas, serait-on tenté de dire. Sauf que Josie Campbell a écrit une histoire inutilement capillotractée pour justifier tout ça, à la fois trop riche pour tenir en quatre épisodes et trop futile pour un tel format.
L'intrigue part pourtant bien : Billy Batson s'est sacrifié pour devenir le gardien du Rocher d'Eternité, sanctuaire du Sorcier qui transmet les pouvoirs de Shazam (la sagesse de salomon, la force de Hercule, l'endurance d'Atlas, la foudre de Zeus, le courage d'Achille et la vitesse de Mercure). Ce faisant, il a retiré à Mary, Freddy, Pedro, Eugene et Darla leurs capacités surhumaines. Pour Mary, c'est un soulagement car elle part suivre des études à la faculté de Vassar et espère mener une vie enfin normale.
Bien entendu, ça ne dure pas : un lapin l'informe que Billy lui confère les pouvoirs de Shazam et ses parents adoptifs disparaissent mystérieusement. Retour à Fawcette City pour mener l'enquête, avec son lot de surprises... Et c'est là que le bât blesse car très vite on est finalement plus intéressé par le portrait que fait Josie Campbell de Mary que par ses à-côtés super-héroïques, qui surgissent souvent comme une sorte de passage obligé, de quota.
Quand Mary affronte un vilain minable comme Disaster Master, puis un crocodile ailé et géant, puis trois étranges garçons connectés, un nommé Babel, jusqu'à la révélation de la vraie grande méchante derrière tout ça, on s'ennuie poliment en voyant les ficelles grosses comme des cables qui sous-tendent tout ça.
En vérité, si vous ôtez tous les passages avec Mary/Shazam, ça suffit, et peut-être même aurait-ce été plus intéressant de voir comment Mary, dépourvue de pouvoirs, mais les invoquant en dernier ressort, aurait conduit ses investigations - car elle trouve le fin mot de tout l'affaire sans avoir besoin de ses talents surhumains ! Par ailleurs, sa véritable ennemie, qui se démasque dans le quatrième et dernier épisode, ne constitue pas un adversaire bien terrible et leur combat est vite expédié (et à peine gagné par Mary seule...).
En revanche, quand Campbell s'attarde sur Mary, les raisons pour lesquelles elle est si heureuse de faire des études dans une autre ville, quand le récit saisit les tensions dans la fratrie recomposée parce que Mary est la seule à récupérer les pouvoirs de Shazam, c'est nettement plus abouti. Tout à coup, on a droit au portrait d'une jeune femme qui s'est longtemps contenue, qui a longtemps composé avec une famille envahissane, des responsabiltiés écrasantes, a jonglé avec une double vie de super-héroïne, a ambitionné de réussir dans la vie, tout en exprimant tout ça de manière maladroite.
Campbell dote Mary d'un tempérament moins lisse qu'on pourrait le supposer mais sans la dénaturer comme Johns l'avait fait avec Billy (charmant gamin investi de pouvoirs divins devenu un sale gosse sous la plume du scénariste) et qui va apprendre à se servir de cette colère rentrée à bon escient tout en exploitant ses propres ressources d'overachiever.
The New Champion of Shazam restera aussi comme la possibilité pour Evan Shaner d'exaucer son rêve : l'artiste est en effet un très grand fan de Shazam et il avait déjà eu l'occasion de le prouver en illustrant les deux épisodes de Convergence attachés au héros. Toutefois, il souhaitait donner sa chance lui aussi à Mary.
Dessinateur au rythme laborieux, Shaner a fait évoluer son style vers un réalisme descriptif de plus en plus précis. On en avait déjà eu un bon aperçu dans Strange Adventures (écrit par Tom King et co-dessiné par Mitch Gerads). Son trait est désormais plus fin, plus affirmé, mais la contrepartie est qu'il produit moins vite et qu'une mini-série mensuelle de quatre épisodes constitue sans doute sa limite pour rester ponctuel (encore qu'il a pris du retard dès le n°3 puis pour achever le n°4).
Concrétement, Shaner dessine mais s'encre aussi et effectue sa propre colorisation. Cette dernière étape doit lui prendre le plus de temps car son encrage se passe d'à-plats noirs, et toutes les zones mats sont traitées par des couleurs plus sombres (sauf en ce qui concerne les ombres ou les arrière-plans complètement obscurs).
Si on est donc patient, la qualité est au rendez-vous. Toutefois, moi, j'ai préféré avoir tous les épisodes en main pour lire cette mini-série d'une traite, et je ne suis pas loin de penser que DC aurait mieux fait de la publier sous la forme d'un graphic novel directement.
D'autant que la fin est ouverte et mène directement à un tie-in de l'event en cours, Lazarus Planet, We Were Once Gods, où Josie Campbell poursuit l'aventure, cette fois avec Caitlin Yarsky au dessin :
Pour faire cours, dans lé récit The Price of Eternity, Mary vole jusqu'à Washington au-dessus de laquelel flotte le Rocher d'Eternité. Elle yn pénétre avec l'aide de Malik White qui a hérité des pouvoirs de Black Adam. Mais une fois dedans, Billy n'est pas content car il a en effet été piégé par les monstres qu'il était censé garder. Il tente avec l'aide de Mary et Malik d'absorber toute la magie du Rocher en lui-même en redevenant Shazam - ce qui provoque, ailleurs, la colère du Sorcier...
Heureusement, le recueil de The New Champion of Shazam (qui doit sortir en Mai en vo) contiendra aussi cette addition (même si, sans être au courant de tout ce qui ce qui a déclenché les événements de Lazarus Planet, ça risque d'être assez compliqué à comprendre).
L'autre question que ça soulève, c'est : est-ce que la future série de Waid et Mora tiendra compte de la colère du Sorcier envers Billy ? On peut le penser dans la mesure où Waid supervise tout ce qui est lié à Lazarus Planet (qu'il a initié avec la mini Batman vs. Robin). Mais en revanche, quid de Mary et de la Shazam family ? A mon avis, Waid n'a pas l'intention de répartir à nouveau les pouvoirs et veut se consacrer à Billy dans une série plus fun et divertissante (dans laquelle il ne sera certainement pas davantage question de Malik White et/ou de Black Adam).
Bref, The New Champion of Shazam partait comme une tentative de placer Mary en première ligne et s'achève, via Lazarus Planet, par le grand retour de Billy Batson. Toutes ces tergiversations, toutes ces déviations (de Geoff Johns à Josie Campbell en passant par Tim Sheridan, qui a voulu lui aussi s'en mêler dans la série, depuis annulée, Titans Academy) pour ça... Heureusement que le retour de Shazam par Waid & Mora s'annonce autrement plus maîtrisé et marrant : il faudra bien ça pour que l'ex-Captain Marvel retrouve des couleurs.
Bonus : la preview (non finalisée) de Shazam ! #1 :
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