EXCALIBUR BY TINI HOWARD VOL. 4 TP

Ce quatrième et dernier Trade Paperback de Excalibur by Tini Howard collecte les épisodes 22 à 26 de la série, tous dessinés par Marcus To. Ils se situent après le crossover Hellfire Gala, durant la période du Reign of X. C'est la fin du titre avant sa suite, Knights of X, qui débutera le 20 Avril prochain.

A la suite de l'élection organisée lors du Gala du Club des Damnés, Malicia quitte Excalibur pour intégrer l'équipe des X-Men. Betsy Braddock en sa qualité de Captain Britain assiste ensuite au défi lancé par Merlin à Saturnyne lors d'une assemblée des royaumes de l'Outremonde où le magicien accuse la Majestrix de mauvaise gouvernance en ayant toléré que des mutants prennent possesion d'Avalon. Pete Wisdom est assassiné par le couvent Akkaba et ressucité sur Krakoa, sans possibilité de rentrer en Angleterre, qui a coupé les ponts avec les mutants. Excalibur veut savoir ce que manigance Merlin contre Saturnyne mais il les surprend et les force à fuir sans qu'ils aient pu découvrir son atout : le roi Arthur sous son emprise.

Le Dr. Fatalis se présente sur l'île de Braddock détaché de la Grande-Bretagne par Rictor et réclame le droit d'aller dans l'Outremonde via le phare. Betsy accepte à condition de l'escorter avec Excalibur (formée désormais de Gambit, Rictor, Meggan et Jubilé). Fatalis acquiert ce qui reste du château de Morgane la fée auprès de Jim Jaspers dans le royaume de Fourbe-foire tandis que la présence des mutants est détectée par les Furies de la Forge Eternelle qui les pourchassent en les accusant d'être à la solde de Mordred, le fils maudit du roi Arthur. Betsy comprend que les Furies sont désormais au service de Merlin.

Betsy et les membres d'Excalibur (joints par Shatterstar, l'amant de Rictor) entreprennent ensuite de sonder les divers dirigeants des royaumes de l'Outremonde pour déterminer qui est du côté de Merlin dans sa campagne contre les mutants. Il est clair que le magicien cherche à détrôner Jamie Braddock/Monarch d'Avalon pour y replacer Arthur sous son emprise. Cela se vérifie quand il se présente devant Saturnyne, précédent le roi Arthur, dont les armées font le siège de la Citadelle de la Majestrix. Mais Merlin convoîte plus : il veut récupérer la place de Saturnyne dont elle l'avait jadis chassé.

L'armée d'Arthur lance l'assaut contre la Citadelle. Excalibur évacue Saturnyne inconsciente. Betsy affronte le roi Arthur et comprend qu'il est sous l'emprise magique de Merlin. Elle rejoint son équipe qui court se réfugier à Avalon autour duquel Jamie Braddock et Shogo érigent une muraille pour ralentir l'armée arthurienne. Mais Merlin se déchaîne et envoie Betsy et Saturnyne dans un puits interdimensionnel. Lorsqu'elles reviennent à elles, Saturnyne consent à expliquer comment elle a jadis détrôné Merlin.

 

Retranchée dans le château de Jamie Braddock, l'équipe d'Excalibur, rejointe par Bei Lune Rouge (la femme Arakki de Cypher) voit resurgir Betsy et Saturnyne qui raconte dans quelles circonstances, à la suite de la dernière crise multiverselle, elle a renversé Merlin, causant aussi un schisme entre le père et sa fille, Roma. Malgré la présence du Corps des Captain Britain, les mutants comprennent qu'ils ne feront pas le poids longtemps face à l'adversaire dehors - d'autant qu'au même moment dans notre dimension, le couvent Akkaba, qui a délivré Morgane la fée de la geôle où la retenait Jamie Braddock, s'apprête à lancer un sort pour détruire le phare de Braddock. Betsy téléporte in extremis tous ses mais sur l'île Braddock. Mais elle repart aussitôt combattre aux côtés du Corps des Captain Britain dans l'Outremonde pour le salut d'Avalon...

Quel finish ! Ce dernier arc de la série Excalibur est un régal de bout en bout, le sommet du run de Tini Howard, qui, après avoir minutieusement semé ses graines, peut laisser éclater une énorme crise. Pourtant, la scénariste a dû encore une fois composer avec un crossover qui a impacté directement son titre.

En effet, ce dernier volume débute juste après le Hellfire Gala où on a assisté à l'élection de la première équipe officielle de X-Men de l'âge de Krakoa. Parmi les membres désignés par la communauté mutante, Malicia doit donc quitter Excalibur. Pourtant son personnage avait été un élément moteur du précédent tome, pour récupérer Betsy Braddock, et par ailleurs, elle était aux côtés de Gambit, son mari.

Pourtant, Tini Howard ne semble pas dérangée outre mesure par cette perte. Elle s'adapte avec une facilité déconcertante, portée par l'histoire qu'elle a en tête. Et quelle histoire ! Il s'agit ni plus ni moins que du récit d'un putsch dans l'Outremonde.

Pour cela, la scénariste réveille le thème familier de la persécution. Mais en situant son intrigue dans l'Outremonde, elle en modifie la perspective. Merlin mène campagne contre le royaume d'Avalon sur le trône duquel se trouve désormais Jamie Braddock/Monarch, qu'il juge illégitime. Et il accuse Saturnyne de tolérer cette imposture, de la cautionner. Ce que tout le monde ignore, c'est : 1/ que Merlin détient le roi Arthur dans son château et sous emprise magique ; et 2/ qu'il convoîte en vérité bien plus qu'Avalon. Avalon n'est qu'un prétexte.

Alors que Tini Howard semble être lancée sur cette voie toute tracée, elle invite dans la partie le Dr. Fatalis pour un épisode un peu déroutant (une habitude chez elle). Le maître de la Latvérie, qui a toujours été versé dans les arts occultes, veut récupérer ce qui reste du château de Morgane la fée (avec laquelle il a souvent eu maille à partir) et obtient d'être escorté par Excalibur dans l'Outremonde. Si on ignore encore ce que Tini Howard fera de l'acquisition de Fatalis (car j'ai du mal à croire qu'elle a utilisé ce personnage juste comme une guest-star et je parie donc qu'on le reverra dans Knights of X), ce périple dans l'Outremonde va révèler à l'équipe qu'une crise d'ampleur couve.

Constatant le comportement inattendu des Furies de la Forge Eternelle (ennemies de longue date de Captain Britain, et que les X-Men ont aussi parfois affrontées), Betsy et ses acolytes (auxquels Shatterstar puis Bei Lune Rouge viendront se joindre dans cet arc) vont mener une enquête pour identifier les soutiens de Merlin. La guerre se prépare. Elle éclate peu après lors d'une nouvelle provocation et la réapparition d'Arthur, pour culminer dans une sorte de Rio Bravo dans l'Outremonde, au coeur d'Avalon, avec à la clé l'histoire de la destitution de Merlin par Saturnyne.

Tini Howard fait référence à Secret Wars, l'event de Jonathan Hickman, aux Incursions dans le Multivers, mais ça passe bien, même si on n'est pas à jour. La scénariste emballe tout ça dans un flashback très tonique et épique, qui occupe à peine un tiers du dernier épisode ! Au final, tout converge dans un siège spectaculaire et un sacrifice chevaleresque, qui forment un cliffhanger très accrocheur et une rampe de lancement idéal pour Knights of X. Le renvoi à la geste arthurienne, à la légende de la Table Ronde, à la quête d'un Graal (mutant cette fois), tout est là, prêt à être développé, et très alléchant pour qui aime ce genre d'épopée.

La conduite du récit est magistrale, c'est l'arc le plus abouti, le plus intense qu'ait écrit Howard. Et elle a pu compter jusqu'au bout sur Marcus To pour le dessiner. La complicité entre les deux auteurs est alors totale, l'artiste (qui quitte la série à cette occasion) donne tout ce qu'il a pour soigner sa sortie. Le lecteur regrettera son style élégant, généreux - Bob Quinn, son successeur, aura un sacré défi à relever sur Knights of X pour être aussi régulier et complet.

A chaque épisode, Marcus To gratifie le lecteur d'au moins une splash-page superbe, parfois avec une figuration importante. Mais surtout ce qui épate, c'est son aisance à représenter la diversité impressionnante de décors : on passe en effet beaucoup de temps dans l'Outremonde, et pas seulement dans le royaume d'Avalon. Un épisode entier se déroule dans les rues mal famées de Fourbe-foire, où on croise les Furies d'Infuri. On passe une tête dans le territoire de Sevalith (des vampires), ou dans la République des Fées (chez Merlin), et bien sûr dans la Citadelle de la Majestrix Saturnyne. Le siège de l'armée arthurienne est particulièrement bluffant car To dessine vraiment des campements de soldats, des catapultes, à l'extérieur, tandis qu'à l'intérieur le Corps des Captain Britain et les Prêtresses de Saturnyne se tiennent prêts pour l'assaut.

Erick Arcienega abat lui aussi un boulot tout à fait remarquable, sa colorisation est magnifique, respectant parfaitement le trait de To et soulignant des ambiances variées. Bien entendu, la dernière partie de l'arc, avec les combats, les dommages infligés à la Citadelle retiennent le plus l'attention, mais avant cela, le traitement chromatique de Fourbe-foire, présenté comme un lieu plutôt charmant alors que c'est en réalité un coupe-gorge sur lequel Jim Jaspers a un contrôle total, ou l'intermède durant lequel Saturnyne et Betsy sont séparées par Merlin d'Excalibur pour atterrir dans un endroit paradisiaque prouvent à quel point Arcienega est un coloriste exceptionnel.

Ainsi donc s'achève Excalibur version Krakoa. J'avais bêtement snobé ce titre, lui en préférant d'autres à son départ - et j'ai eu bien tort. La preview mise en ligne récemment de Knights of X #1 m'a fait bonne impression (même si je déplore que Marcus To ne soit plus de l'aventure), et je suis curieux de suivre la nouvelle saga qu'écrira Tini Howard (que je trouve bien plus convaincante dans ce registre que dans celui de Catwoman actuellement). En tout cas, si vous voulez investir dans Knights of X, vous devrez, comme moi, lire Excalibur pour ne pas être largués. Mais ce sera une séance de rattrapage bien agréable, je vous le garantis.