Nous y voilà : X of Swords, le méga crossover, débute officiellement cette semaine avec les prologues inscrits dans les épisodes 12 de Excalibur et X-Men (dans cet ordre). Le commencement d'une saga en vingt-deux chapitres, impliquant les séries de Dawn of X (X-Men, Excalibur, Marauders, X-Force, Wolverine, Cable, Hellions et X-Factor), sous la direction de Jonathan Hickman et de Tini Howard pour l'intrigue. Le Free Comic Book Day 2020 a ouvert les festivités en amont et je le gardais au chaud. Dessiné par Pepe Larraz, c'est un petit amuse-bouche, cryptique à souhait.
Un endroit oublié en des temps reculés. Quatre créatures franchissent un portail. L'une d'elles invoque un monstre tentaculaire et la soumet avec l'aide des trois autres. Une étoile se meurt. Tout cela pour le profit de...
... Opal Luna Saturnyne, la gardienne de la paix omniverselle, maîtresse de l'Outremonde. Elle réside dans une citadelle en lévitation et descend dans les forges du bâtiment, accompagnée d'une de ses servants qui tient un coffret.
Munie d'un oeilleton qu'on vient de sortir d'un moule, elle s'asseoit et sort du coffret un jeu de cartes de Tarot; Elle tire les cartes qui lui révèlent un jugement (un changement irrévocable), un baptême, un sacrifice, un abandon, une trahison - tous concernant les mutants...
Je ne vais pas rédiger une critique sur un échantillon aussi mince et aussi peu déchiffrable. Le principe de ces récits offerts gratuitement lors du Free Comic Book Day est à la fois d'annoncer un event et de mettre l'eau à la bouche des lecteurs. Il ne s'agit pas d'une histoire, mais d'un avant-goût.
En l'occurrence, il est question de X of Swords (lisez Ten of Swords, comme c'était le cas pour Powers of X - le X signifiant le chiffre 10 en caractères romains). Et d'ailleurs le terme d'event est impropre puisqu'il s'agit d'un crossover. La différence est importante.
Un event est une saga, une mini-série, une série limitée auto-suffisante, un récit complet, qui est parfois aussi l'aboutissement d'une histoire développée pendant plusieurs mois dans une (ou plusieurs) série(s) régulières. Empyre, récemment, était un event. Viennent s'y greffer des tie-in (des récits attachés pour détailler et enrichir l'intrigue centrale).
X of Swords est un crossover, soit une histoire qui est racontée non pas dans une mini-série centrale mais à travers une collection de séries régulières. Cette forme narrative est familière aux lecteurs de l'univers mutant puisque les plus vieux se rappeleront de l'excellent Inferno (qui avait débordé sur d'autres titres non mutants), Mutant Massacre, et plus proches de nous, Messiah Complex, Battle of The Atom. X of Swords se suit en lisant plusieurs séries hebdomadairement, avec comme ponctuations des numéros spéciaux (au nombre de trois).
La conception de X of Swords a considérablement évoluée entre l'annonce du crossover et sa parution puisqu'au départ Jonathan Hickman et Tini Howard, les architectes de l'histoire, l'avaient circonscrites sur neuf épisodes. Finalement, cette saga s'étend sur vingt-deux chapitres, incluant neuf séries régulières et trois numéros spéciaux. Sur cette expansion Hickman et Howard sont restés discrets, laissant à l'editor-in-chief de la franchise X, Jordan White, le soin de la justifier en ces termes : "Nous avons voulu à la fois explorer toutes les facettes de cette histoire et proposer aux lecteurs une lecture qui leur permettrait de se changer les idées en ces temps difficiles".
Bien entendu, on pourra ricaner sur ce dernier point car je ne suis pas certain qu'acheter neuf séries et trois numéros spéciaux, vingt-deux épisodes au total soient un moyen idéal de se changer les idées en ces temps difficiles. Certes, cela va occuper les fans pendant deux mois et demi mais aussi leur coûter beaucoup d'argent. Et sans garantie que l'intérêt de l'histoire ne se diluera pas en étant aussi largement distribuée dans autant de titres.
Cette préoccupation financière est légitime car justement ces temps difficiles (autrement dit la crise sanitaire et ses conséquences concrètes) ne ménagent les finances de personne. Et on peut raisonnablement douter de la sagesse de passer de neuf épisodes à vingt-deux sans risque pour l'intrigue, son efficacité, sa lisibilité. Certes X of Swords promet de bouleverser la donne chez les mutants, mais d'une part cela ne fait guère qu'une année depuis que le diptyque House of X-Powers of X a déjà bien chamboulé cet univers, et ensuite la gamme X s'est élargie massivement par rapport à l'offre initiale de Dawn of X. Imposer aussi vite une intrigue en vingt-deux chapitres peut légitimement inquiéter, et pour ma part, j'aurai volontiers attendu un peu plus longtemps avant un tel chantier.
D'un autre côté, l'affaire est entre les mains de Jonathan Hickman, qui a vraiment maîtrisé son sujet depuis HoX-PoX, et qui est reconnu pour le contrôle qu'il exerce sur ce genre d'exercice (à l'époque de Secret Wars, il avait convaincu Marvel de mettre carrément toutes les publications de l'éditeur au pas de sa saga pour en assurer l'impact). Par ailleurs, Hickman a partagé le travail avec Tini Howard qu'il semble tenir en haute estime (suffisamment pour co-écrire l'histoire avec elle) et dont la série Excalibur a établi une bonne partie des bases de cette saga (notamment en investissant l'Outremonde et la volonté d'Apocalypse d'y planter un portail de Krakoa).
Ce dernier point mérite qu'on s'y arrête un instant. Si l'équipe d'Excalibur formée par Tini Howard n'a plus grand-chose de commun avec ce qu'elle fut à l'origine, lors de sa création par Chris Claremont et Alan Davis, jusqu'au fait que le titre de Captain Britain est désormais celui de Betsy Braddock, la scénariste a bâti sa série sur les relations entre l'Outremonde et Krakoa. En (re) lisant les onze premiers épisodes, j'ai pu constater que si Tini Howard ne brillait pas toujours pas son sens du rythme, elle faisait valoir une vraie constance thématique. Sa vedette est Apocalypse dont elle a fait un apprenti-sorcier et une éminence grise de l'équipe autant qu'un diplomate (même si c'est plutôt un diplomate du genre 'faucon", manipulateur et brutal). Il a un plan, dont les termes restent mystérieux, et s'y tient, embarquant Malicia (Rogue), Gambit, Jubilé (Jubilee) et Rictor dans une aventure mystique et politique dont ils ne connaissent pas tout (Gambit, qui a eu maille à partir avec Apocalypse dans le passé se tient d'ailleurs sur la défensive, à plus forte raison quand Malicia est mise en danger).
Comme dans X-Men de Hickman, il y a une ambiance intense et singulière dans Excalibur, mais les deux séries divergent totalement dans leur structure. Hickman privilégie des récits done-in-one (ou tone-in-two), des histoires rapides, concises, qui s'articulent autour du nouveau statu quo mutant, avec le plus souvent Cyclope en première ligne (en sa qualité de capitaine-commanduer de Krakoa). Hickman a ainsi beaucoup semé en onze épisodes, passant d'une réunion à Davos, à la Hordeculture en Terre Sauvage, des Enfants de la Voûte à l'apparition de l'Invocateur, du rôle réelle tenue par Mystique lors de l'attaque de la station Orchis (dans HoX) aux troubles de Vulcain en passant par l'oeuf-roi des Broods. Il y a dans cette masse de petites histoires un terreau abondant pour l'explosion de futures bombes à retardement pour les mutants.
Deux manières donc : Hickman le jardinier, et Howard, la cultivatrice. Mais qui aujourd'hui convergent pour X of Swords, avec la place cruciale que joue l'Outremonde et Apocalypse d'une part et la mythologie de Krakoa de l'autre. C'est aussi ce qu'on devine dans cet avant-goût du Free Comic Book Day, truffé d'allusions déclinées par Opal Luna Saturnyne, l'Omniversal Majestrix.
Pour illustrer cela, Pepe Larraz revient à la maison en quelque sorte. Il a lui aussi participé activement au crossover à venir puisqu'il a designé les méchants de l'histoire (spectaculaires, comme en attestent les teasers promotionnels), et il dessinera les trois n° spéciaux, intitulés Creation, Statis et Destruction (respectivement les chapitres I, XI et XXII de X of Swords). Ce seront des morceaux de choix (Creation comptera pas moins de 70 pages) et assurément des étapes cruciales dans la saga, situés en des points stratégiques (début, milieu, fin). Les pleines pages figurant les cartes de Tarot tirées par Saturnyne donnent là aussi un aperçu probant du superbe travail de Larraz avec des plans éblouissants, très puissants, sublimés par les couleurs de Marte Gracia.
Voici le programme complet du crossover avec titre de la série, numéro de l'épisode, date de sortie :
PRELUDES :
- Excalibur #12 (le 15/09/2020)
- X-Men #12 (le 15/09/2020)
CHAPITRE I : X OF SWORDS : CREATION (le 23/09/2020)
CHAPITRE II : X-Factor #4 (le 30/09/2020)
CHAPITRE III : Wolverine #6 (le 07/10/2020)
CHAPITRE IV : X-Force #13 (le 07/10/2020)
CHAPITRE V : Marauders #13 (le 07/10/2020)
CHAPITRE VI : Hellions #5 (le 14/10/2020)
CHAPITRE VII : New Mutants #13 (le 14/10/2020)
CHAPITRE VIII : Cable #5 (le 14/10/2020)
CHAPITRE IX : Excalibur #13 (le 21/10/2020)
CHAPITRE X : X-Men #13 (le 21/10/2020)
CHAPITRE XI : X OF SWORDS : STASIS (le 28/10/2020)
CHAPITRE XII : X-Men #14 (le 04/11/2020)
CHAPITRE XIII : Marauders #14 (le 04/11/2020)
CHAPITRE XIV : Marauders #15 (le 11/ 11/2020)
CHAPITRE XV : Excalibur #14 (le 11/11/2020)
CHAPITRE XVI : Wolverine #7 (le 11/11/2020)
CHAPITRE XVII : X-Force #14 (le 18/11/2020)
CHAPITRE XVIII : Hellions #6 (le 18/11/2020)
CHAPITRE XIX : Cable #6 (le 18/11/2020)
CHAPITRE XX : X-Men #15 (le 25/11/2020)
CHAPITRE XXI : Excalibur #15 (le 25/11/2020)
CHAPITRE XXII : X OF SWORDS : DESTRUCTION (le 25/11/2020)
Reste à savoir comment critiquer une telle masse de comics, une pareille saga. C'est un défi auquel je n'ai jamais été confronté depuis le début de ce blog. J'ai donc décidé d'adopter une méthode différente de celle que j'emploie d'habitude.
Chaque semaine donc, c'est deux à trois épisodes qui sortiront, soit entre quarante et soixante pages à lire et à analyser. Je ne me sentais pas de rédiger vingt-deux critiques distinctes, cela m'aurait demandé trop de temps et d'énergie, et je ne peux pas non plus être certain d'être totalement conquis par cette saga, donc de devoir écrire en détail sur une histoire qui pourrait me décourager. Il fallait trouver une solution pour amortir une éventuelle déception tout en assurant un compte-rendu honnête et complet.
Ainsi, donc, je vais faire des lots. Ce Mercredi (15 Septembre), j'ai acquis Excalibur et X-Men #12 et je les critiquerai dans une seule entrée, en produisant un résumé et une critique englobant les deux épisodes. Je procéderai ainsi. A l'exception des trois numéros spéciaux (Creation, Stasis, Destruction) qui me semblent important de traiter à part de par leur format et leur position dans la continuité de la saga : pour eux, j'écrirai une critique dédiée. Au total donc, j'ai compté onze articles (un pour les deux Préludes, un pour Creation, un pour les sorties du 30/09 et du 07/10, un pour les sorties du 14/10; un pour les sorties du 21/10, un pour Stasis, un pour les sorties du 04/11, un pour les sorties du 11/11, un pour les sorties du 18/11, un pour les sorties du 25/11 et un dernier pour Destruction).
Bon, ça va être sportif, mais on va essayer de tenir ce programme. Stay tuned !
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