INTO THE BADLANDS (Saison 1) (AMC)

Into The Badlands est la nouvelle série créée par le duo Alfred Gough-Miles Millar. Pour tous ceux qui ont passé des Samedi soirs entiers devant M6 à une époque, ces deux noms sont associés à Smallville, feuilleton sur la jeunesse de Superman et show très frustrant, souvent kitsch. Rien de bien engageant donc... D'où la surprise énorme devant la qualité de ce nouveau projet, à mi-chemin entre le chambara, la dystopie et le western, dont la première saison de (seulement) six épisodes se révèle d'une densité narrative peu commune.  

 Sunny, le régent des "Clippers" du Baron Quinn (Daniel Wu)

Sunny est le régent des "Clippers", les soldats, du Baron Quinn pour qui il sillonne les Badlands afin de prévenir les attaques des Nomades. Il affronte une bande de ces crapules et sauve de leurs griffes un adolescent, M.K., provenant de la cité légendaire de Azra et doté d'étranges pouvoirs qui se réveille lorsqu'il saigne. Il devait être livré à une rivale de Quinn, la Baronne Minerva surnommée "la Veuve". Après avoir ramené le garçon au Fort de son maître pour en faire un apprenti clipper, Sunny retrouve son amante, Veil, femme médecin, qui lui annonce être enceinte.

M.K. (Aramis Knight)

Craignant d'être blessé ou utilisé contre son gré, M.K. s'enfuit du Fort et, après s'être égaré dans la forêt alentour, trouve refuge chez la Veuve où le conduit une de ses "filles", Tilda. Pour s'assurer qu'il est bien le garçon qu'elle recherche, Minerva provoque un duel entre lui et son escorte, mais cette dernière, éprise de l'adolescent, truque l'affrontement pour cacher la vérité à sa maîtresse. Quinn apprend par le père de Veil, également docteur, qu'il est atteint d'une tumeur au cerveau incurable, cause de ses migraines, et le Baron, de peur que la nouvelle s'ébruite, préfère tuer le carabin et sa femme.

Le Baron Quinn (Martin Csokas)

Chargés de remettre la main sur M.K., Sunny et Ryder, le fils de Quinn, inspectent le repaire d'une bande de Nomades qui les attaquent mais se font décimer. Livré aux malfrats, M.K. se libère durant la bataille et sauve Sunny tandis que Ryder est gravement blessé à la tête, suite à une chute. Contre la promesse de le protéger et d'en faire son élève particulier, Sunny convainc M.K. de rentrer au Fort avec lui s'il l'aide ensuite à gagner Azra avec Veil. Cette dernière est appelée au chevet de Ryder par Jade, la future deuxième concubine du Baron, et meilleure amie de la femme médecin.  

Minerva "la Veuve" (Emily Beecham)

Pour se venger de la Veuve, Quinn et ses clippers s'attaquent à son Fort mais elles s'échappent par un passage secret. M.K. profite de la confusion pour voler un livre marqué du sceau d'Azra à la Veuve dans l'espoir que Veil l'aide à le traduire. De retour de cette expédition punitive, Sunny présente son élève à Waldo, son mentor, pour le discipliner, puis le clipper reçoit pour mission d'organiser avec son homologue (et ex-amante) Zypher une réunion secrète avec le Baron Jacobee afin de former une alliance contre Minerva. Ryder se rétablit miraculeusement mais son père le dénigre pour ses piètres qualités de combattant.

Veil (Madeleine Mantock)

Entre Lydia, l'épouse légitime de Quinn, et Jade, sa rivale dans le coeur du Baron, une paix armée est conclue à condition que cette dernière rompe avec Ryder. Ce dernier est humilié à nouveau quand il est quitté ainsi et décide, comme le lui a répété son père, de prendre le pouvoir au lieu d'attendre de le recevoir. Ainsi rencontre-t-il discrètement Zypher qui lui présente la Veuve dont le plan est de supprimer Jacobee et Quinn pour se partager leurs territoires. Veil accepte, bien que Sunny lui ait révélé que le Baron a tué ses parents et déconseillé de l'approcher, de soulager les migraines de Quinn en vue de la réunion avec Jacobee.

Lydia, la première femme de Quinn (Orla Brady)

Mais le rendez-vous dégénère quand Tilda attaque en cachette les deux Barons qui croient, chacun, à un piège tendu par l'autre. Les clippers des deux clans s'affrontent mais Sunny course Tilda avant que M.K. n'essaie de la stopper en usant de son pouvoir et l'épargne miraculeusement. La bataille s'achève quand Sunny informe les deux parties que la Veuve l'a provoquée mais les deux Barons se quittent sans avoir scellé une alliance.

Ryder Quinn (Oliver Stark)

Considérant les tensions de plus en plus vives dans les Badlands, Sunny reçoit de Waldo le moyen de rencontrer le River King, le seul à même de pouvoir lui faire quitter ces territoires avec Veil. Mais une fois en présence de ce passeur, le clipper apprend que pour le payer il doit lui remettre la tête de M.K., responsable du massacre de plusieurs de ses hommes de main. Pendant que Jacobee et Quinn se disputaient, la Veuve a attiré dans son nouveau domaine les paysans de ce dernier en leur garantissant de les protéger contre leur loyauté. Quinn, excédé et souffrant, ordonne à Sunny de lui ramener Minerva pour l'exécuter et le clipper emmène MK avec lui.

Jade, la future deuxième femme de Quinn et amie de Veil (Sarah Bolger)

Ayant appris de sa nourrice que Lydia aurait empoisonné la précédente maîtresse de Quinn, Jade manigance pour se débarrasser de la Baronne en la piégeant, feignant d'avoir été elle-même intoxiquée. Chassée du Fort, Lydia rejoint son père, Penrith, un prêtre qu'elle avait abandonné pour se marier. Dans la forêt où Sunny a décidé de passer la nuit après une journée de traque, M.K. retrouve Tilda qui le met en garde contre son pouvoir : plus il s'en sert, plus il risque d'en mourir. Mais Sunny assomme la jeune femme et M.K.. Retour au Fort pour interroger la "fille" de la Veuve qui, apprenant que sa disciple est aux mains de l'ennemi, décide d'aller la délivrer, seule.

Tilda, la "fille" de "la Veuve" (Ally Ioannides)

La Veuve et Sunny s'affrontent et le clipper blesse Minerva mais M.K. le trahit en libérant Tilda. Quinn, témoin de la scène, accuse ensuite Sunny  d'avoir trop souvent failli à neutraliser la Veuve et le soupçonne de trahison : il le met aux fers puis prend M.K. sous son aile. Le Baron accompagne le garçon au bordel, à l'extérieur du Fort, et tombe dans une embuscade tendue par Jacobee, Zypher et Ryder. Waldo libère Sunny qui a le choix entre sauver M.K. ou se sauver avec Veil. Blessant M.K., Quinn déchaîne son pouvoir contre Jacobee, Zypher et Ryder avant que Sunny ne tue le Baron et essaie de raisonner le garçon. Trois mystérieux prêtres s'interposent alors et neutralisent le clipper pour embarquer M.K.. Lorsque Veil découvre la rue où a eu lieu la rixe, Sunny en a disparu : il a été capturé par le River King, mécontent de ne pas avoir obtenu ce qu'il lui avait réclamé et qui en a fait son esclave...

Ci-dessus : les différents fiefs des Badlands.

Comme ce résumé (qui ne prétend pas être exhaustif) le montre, le monde décrit dans cette série et la complexité des relations entre ses protagonistes, pris dans des jeux de pouvoir et de séduction, suffit néanmoins à prouver sa richesse. L'exploit tient à ce que ses showrunners soient parvenus à faire tenir tout cela en seulement six épisodes de 45-50 minutes chacun !

Ci-dessus : les différentes classes sociales des Badlands.

Être dense, c'est bien, mais il convient de ne pas être bourratif, et heureusement l'autre atout de Into the Badlands est de raconter ces intrigues sur un rythme soutenu et avec un souci de lisibilité constant. Dès le premier épisode, tous les principaux personnages sont présentés, les enjeux situés, et les tensions exposées. Cela a valu à la série d'être flatteusement comparé à Games of thrones, mais avec beaucoup moins de sexe et d'éléments fantastiques, ce qui n'est pas plus mal (en tout cas moins lassant car moins systématique).

L'histoire démarre très fort avec une extraordinaire scène de combat qui, elle, renvoie à la comparaison que firent ses fans avec celles d'Iron Fist sur Netflix : Daniel Wu, la vedette ici, est un véritable acrobate, expert en arts martiaux, acteur et scénographe américano-chinois, qui a longtemps collaboré avec Jackie Chan. Bien qu'il ait recours à des câbles (effacés en post-production), son agilité prodigieuse porte ces morceaux de bravoure qui sont effectivement d'un tout autre niveau spectaculaire que le kung-fu timide pratiqué par Finn Jones. Du coup, la même exigence est demandée à ses partenaires et en particulier Emily Beecham, magnifique dans le rôle de la Veuve, aussi séduisante que redoutable. Le charisme des deux interprètes assure à Into the Badlands une dimension épique mais aussi une élégance rare, le budget costumes-accessoires-décors (tous naturels) étant à la hauteur de l'univers dans lequel se situe le récit.

De manière habile, Gough et Millar ont choisi d'articuler ledit récit autour d'une cité légendaire située hors de Badlands : elle n'est évoquée qu'avec parcimonie durant les six épisodes mais devient un véritable fantasme entêtant pour les héros pour qui Azra est un refuge potentiel (pour le couple Sunny-Veil), un foyer abandonné jadis (pour la Veuve), un lieu abritant un culte mystérieux (pour M.K. et les prêtres), un site à conquérir (pour les Barons)... Le téléspectateur a lui aussi tout le loisir d'imaginer cette ville tout en craignant sa corruption par les moins recommandables des personnages.

Car la série fonctionne aussi sur une citation, qu'on croirait tout droit sorti du Parrain : "Le pouvoir ne se reçoit pas, il se prend", et qui anime Ryder, fils mal-aimé du Baron Quinn, dont le complexe d'Oedipe atteint son paroxysme progressivement, et Zypher, sbire du Baron Jacobee dont l'ambition dévorante en fait une alliée en qui il n'est guère prudent de fait confiance.

La mythologie du show fonctionne pleinement, si efficacement qu'on n'a pas besoin de savoir s'il s'agit de notre monde, ou si c'est le cas, comment il a abouti à ces baronnies mafieuses, chacune dépendant des autres grâce aux ressources qu'elles cultivent et exploitent, et qui constituent le sommet d'une pyramide sociale avec ces seigneurs, ses guerriers, ses nomades, ses prostituées, ses gueux, etc. Les fans de comics trouveront un air de famille évident avec la série de Greg Rucka et Michael Lark, Lazarus (publiée chez Image Comics).

Le casting se distingue aussi par la puissance de ses rôles féminins, avec d'excellentes prestations de Sarah Bolger, Orla Brady, Madeleine Montauck, Ally Ioannides. Elles ne sont pas de simples faire-valoir à côté d'hommes dont les gueules et leurs incarnations sont mémorables, avec Martin Czokas, Stephen Lang, Oliver Stark, Lance E. Nichols et Lance Henriksen. Au milieu de cette troupe, le jeune Aramis Knight alias M.K. a un peu du mal à exister, d'autant que son personnage est ingrat (une vraie tête à claques, "ténébreux" incontrôlable) mais gageons qu'avec ce qui lui arrive finalement, la saison 2 lui permettra de produire une meilleure prestation, plus nuancée.

Superbement réalisé, écrite avec une maîtrise impressionnante, cette production (renouvelée pour deux saisons, chaque fois plus fournies en épisodes, ce qui est bon signe) est un divertissement jubilatoire et ébouriffant.