Critique 22 : LA NOUVELLE FRONTIERE, de Darwyn Cooke

Attention ! Voilà un monument des comics ! Et ce chef-d'oeuvre, nous le devons à un seul homme, qui a cumulé ici les fonctions de scénariste et dessinateur : j'ai nommé Darwyn Cooke, celui qui vous fera aimer et connaître l'univers DC tout en vous donnant à lire une saga palpitante.
En effet, La Nouvelle Frontière mérite tous les superlatifs car c'est une oeuvre majeure, qui peut faire office d'introduction idéale pour les profanes comme de synthèse pour les connaisseurs. Un peu à la manière de Marvels (de Kurt Busiek et Alex Ross), mais conçu de manière plus accessible peut-être, ce récit en 6 volets s'est déjà imposé comme une référence, comme en témoignent les nombreux prix prestigieux qui l'ont récompensé (Shuster et Eisner Awards).

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Tome 1 : Des Dieux et des Hommes.


- Tout démarre sur une île du Pacifique avec les Losers, un commando venu récupérer l'unité de Rick Flagg. L'endroit est aussi inhospitalier que fantastique avec ses dinosaures, et seul Flagg d'ailleurs en réchappera : il traversera ensuite toute l'histoire comme le survivant d'une certaine racce de soldats amenés à être supplantés par des justiciers masqués et pourvus de pouvoirs, tandis que cette île révèlera un terrible secret.

- On enchaîne avec l'arrestation (la mort ?) d'Hourman, membre de la JSA pourchassé par la police parce qu'il refuse de devenir un agent du gouvernement d'Eisenhower. Sa disparition provoque la dissolution de la JSA qui, bien qu'ayant combattu l'ennemi nazi durant la Seconde Guerre Mondiale, s'oppose elle aussi à cette instrumentalisation par le régime en place. 

- A la même période, un affrontement oppose le champion officiel du président, Superman, au mystérieux Batman - qui, contre toute attente, réussit à le vaincre (Cooke reviendra sur ce duel dans un n° spécial, paru dans le magazine "Comic Box", et que je chroniquerai bientôt).


- Nous voici à présent en Corée où nous faisons connaissance avec le pilote Hal Jordan, dont la fibre pacifiste est dévoilée par son ami Ace Morgan - futur leader des Challengers de l'Inconnu.


- Peu après, le savant Saul Erdel téléporte accidentellement sur Terre le dernier des martiens, J'onn J'onzz, dont l'aspect terrifiant cause une crise cardiaque au scientifique. 

- En Indochine, pendant ce temps, Superman et Wonder Woman s'opposent sur le droit d'ingérence des surhommes dans le conflit. 

- A Central City, Barry Allen, officier de police à la brigade scientifique, est frappé par la foudre dans son laboratoire mais s'en sort miraculeusement. 

- J'onn J'onzz devient le détective John Jones, grâce à ses dons métamorphiques, et croise le chemin, à Gotham City, de Batman, enquêtant comme lui sur une mystérieuse secte célébrant "le Centre".


- Enfin, à Las Vegas, après la victoire de Ted Grant (ex-Wildcat de la JSA) sur Cassius Clay, Barry Allen devenu le bolide humain Flash appréhende le voleur Captain Cold. 

- Ace Morgan, avant de partir pour de nouvelles aventures, a recommandé Hal Jordan auprès de Ferris Aviation pour devenir pilote d'essai...

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Tome 2 : Les Hommes tombés sur Terre.

- Ace Morgan forme avec quelques partenaires les Challengers de l'Inconnu, une bande d'aventuriers scientifiques. 

- Rick Flagg à la tête de la Suicide Squad doit faire face à l'apparition de volatiles préhistoriques, au prix de la vie de certains de ses membres. 

- Hal Jordan commence à effectuer ses premiers tests pour la compagnie dirigée par Caroll Ferris, liée contractuellement au gouvernement pour un projet secret.

- J'onn J'onzz découvre avec un mélange d'amusement et d'inquiétude la xénophobie des humains même s'ils admirent un alien comme Superman. 

- Batman entre en contact avec le martien, dont il connaît l'origine et qu'il sollicite pour poursuivre des recherches sur l'énigmatique Centre. 

- Hal Jordan découvre que Ferris Aviation et les autorités préparent un voyage pour Mars. John Jones apprend avec effroi que le Centre est présent sur Terre depuis des millénaires et en menace l'existence.

- Flash échappe de justesse à King Faraday, un agent secret chargé de capturer les justiciers indépendants. 

- J'onn J'onzz découvre que le gouvernement veut envoyer des hommes sur Mars et réfléchit au moyen d'intégrer cette expédition pour retrouver sa planète. 

- Le tempérament de casse-cou trop sûr de lui coûte sa place à bord du vol pour Mars à Hal Jordan. 

- Dans le Sud des Etats-Unis, le justicier noir John Henry est exécuté par le Ku Klux Klan. 

- Superman rend visite à Wonder Woman à Paradise Island et l'amazone lui conseille de prendre comme elle (même si, elle, y a été obligée) ses distances avec le gouvernement pour devenir le vrai guide attendu par les hommes. 

- Flash annonce à la télé qu'il se retire de la scène, dégoûté qu'on ait voulu l'arrêter comme les criminels qu'il a neutralisés. 

- John Jones laisse ses conclusions sur le Centre à Batman pour se préparer à quitter la Terre grâce au projet "Nuage Volant" de Ferris Aviation.

- Le vol pour Mars est un tragique échec, qui coûte la vie à son équipage et provoque l'arrestation de J'onn J'onzz par King Faraday. 

- Hal Jordan est "convoqué" par l'appel d'un mystérieux naufragé venu de l'espace...

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Tome 3 : La Ligue de Justice.

- L'extra-terrestre Abin Sur, membre du corps de la police galactique des Green Lantern, lègue ses pouvoirs, après s'être crashé sur Terre, à Hal Jordan. 

- Les Challengers de l'Inconnu sont appelés pour une intervention sur une base militaire.

- Superman analyse les preuves de l'existence du Centre, que lui a remis Batman, et découvre qu'il s'agit d'une puissante entité alien devenue une île vivante (rappelez-vous l'endroit où les Losers périrent dans le Tome 1...). 

-Mais déjà Paradise Island est attaquée... 

- King Faraday fait plus ample connaissance avec J'onn J'onzz. 

- Superman prête main forte aux Challengrs de l'Inconnu contre un monstre préhistorique annonçant l'arivée du Centre.

- Wonder Woman, blessée, rejoint Superman pour lui confirmer l'imminence de la menace. 

- Barry Allen, dont la femme Iris a découvert la double identité, décide que Flash doit agir contre le danger désormais effectif du Centre. 

- Hal Jordan devenu Green Lantern s'envole lui aussi pour le champ de bataille.

- Superman rassemble les héros et lance l'assaut mais il est rapidement terrassé par le Centre. 

- Sur la Lune, le Dr Fate et le Spectre retrouvent le Phantom Stranger, Zatanna et Billy Batson alias Captain Marvel, qui décident d'attendre avant d'intervenir.

- Adam Strange convainc Ray Palmer/Atom d'aller aider les héros. 

- Flash retrouve King Faraday qu'il accepte de suivre cette fois, dans l'intérêt général.

- Strange, Palmer, les Challengers de l'Inconnu et Faraday élaborent un plan d'attaque contre le Centre. Les héros sont en guerre contre un adversaire commun, mais avec le concours de Flash et de Green Lantern, ils en viennent finalement à bout. 

- Aquaman, prince des mers, surgit alors des flots pour rendre Superman à la femme qui l'aime (et qu'il aime) : la journaliste Loïs Lane, qui a couvert les évènements.

- In fine, la Ligue de Justice d'Amérique - composée de Wonder Woman, Green Lantern, Flash, Aquaman et J'onn J'onzz - entame un nouveau combat contre Starro le conquérant, une nouvelle dangereuse créature...

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Tout comme JSA : The Golden Age (de James Robinson et Paul Smith), La Nouvelle Frontière se déroule principalement dans les années 1950 et décrit l'âge d'or des super-héros comme Superman, Batman, Wonder Woman, puis la formation de la JLA avec Flash, Green Lantern et Martian Manhunter.

Comme Kingdom Come (de Mark Waid et Alex Ross), le récit est une réflexion sur la notion d'héroïsme et le respect des nouveaux justiciers pour ceux qui les ont précédé dans la carrière.

Plus globalement, l'histoire décrit la fin de l'âge d'or et le début de l'âge d'argent dans l'univers DC.

La Seconde Guerre Mondiale s'achève et la guerre froide débute. L'époque symbolise le déclin des super-héros. Mais ces derniers auront-ils des héritiers ? Et seront-ils à la hauteur des défis de cette nouvelle ère et de ses menaces ?

La Nouvelle Frontière se déroule durant les années 1952 à 1959, période à laquelle les blocs politiques de l'Est et l'Ouest se défiaient grâce à l'arme atomiquen. Mais c'était aussi l'époque des mouvements pour les droits civiques (ici évoqués de manière poignante avec le personnage secondaire de John Henry).

La série abonde en référence aux bandes dessinées et films de cette décennie, et l'influence du roman L'Etoffe des héros de Tom Wolfe est manifeste (dans la progression que suit le personnage de Hal Jordan, pilote d'essai) : cela indique clairement l'ambition du projet de Darwyn Cooke pour opérer une synthèse historique.

Un autre symbole fort et évident se trouve dans le titre même de cette saga, emprunté à un discours célèbre de John F. Kennedy : Cooke en cite d'ailleurs un large extrait dans l'épilogue du récit.

Narrativement, l'auteur réussit avec une adresse extraordinaire à entrecroiser les trajectoires de personnages que rien a priori ne semble rapprocher. La manière dont il résume aussi les origines de certains héros (en une image pour Flash : un éclair jaune frappe la silhouette de Barry Allen sur un fond rouge - le jaune et le rouge deviendront les couleurs du costume de Flash et la fulgurance de la scène évoque la supervitesse dont va hériter le scientifique : un tour de force !) est admirable d'inventivité. Cooke donne des caractères tranchés à chaque rôle : Superman comprend tardivement qu'il doit assumer son statut de leader après avoir été un agent docile du gouvernement alors que Wonder Woman est dépeinte comme une féministe déterminée...

Le choix d'Hal Jordan et J'onn J'onzz comme narrateurs principaux est également judicieux : le premier nous ressemble et va avoir l'opportunité miraculeuse de devenir un justicier, le second est un étranger curieux de notre monde qu'il considère avec amusement ou étonnement et inquiètude mais aspirant à retourner chez lui. Ces deux points de vue donnent une perspective très originale, permettant à la fois de s'identifier et de s'interroger. C'est à la fois subtil, efficace et troublant.

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Graphiquement, Cooke mêle plusieurs influences tout en affirmant un style unique et très personnel. Utilisant majoritairement des cases horizontales prenant toute la largeur d'une bande, il imprime à son récit un rythme implacable.

Il y a à la fois du Jack Kirby chez l'artiste dont le trait est à la fois souple et anguleux, tout en renouant avec les les lignes simples et claires des comics de l'âge d'or. On pense également à Bruce Timm, avec lequel Cooke a d'ailleurs collaboré pour plusieurs dessins animés mettant en scène des personnages de DC Comics. Ce cocktail est savoureux et d'une redoutable efficacité, aussi attrayant pour de jeunes lecteurs que pour des amateurs de BD sortant des sentiers battus du réalisme.

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Tant de qualités a quelque chose d'intimidant ! Mais, tous comptes faits, c'est tout ce talent déployé au service d'un univers et de ses héros qui fait de La Nouvelle Frontière une somme indispensable. On en retire un intense plaisir tout en s'y familiarisant avec un monde d'une grande richesse. Et quand on y réfléchit bien, peu de bandes dessinées, tous genres confondues, réussissent cet exploit de divertir en vous instruisant sur un type de comics et le monde tel qu'il était à une époque.